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Introduction : certains enfants se touchent les oreilles en permanence
Un enfant se touche sans cesse les oreilles.
Il pince le lobe.
Il se frotte derrière l'oreille.
Il se tire l'oreille.
Il se touche les oreilles quand il a sommeil.
Il se les touche quand il a l'air anxieux.
Il s'amuse longuement avec ses oreilles quand il s'ennuie.
En voyant cela, on finit par se poser des questions.
Est-ce une simple habitude ?
Est-ce une façon de se rassurer ?
Est-ce lié à une différence de développement ou à une façon particulière de traiter les informations sensorielles ?
Ou est-ce le signe d'une otite ou d'une audition qui baisse ?
Pour aller droit au but : il n'y a pas une seule raison pour laquelle les enfants se touchent les oreilles.
En gros, il faut envisager au moins ces trois pistes.
1. Régulation sensorielle / autostimulation
2. Geste réconfortant, habitude ou moyen de lutter contre l'ennui
3. Problème d'oreille : otite ou difficulté à entendre
Chez les enfants qui ont des particularités de développement ou une façon différente de traiter les sensations, toucher le pourtour des oreilles et répéter le geste peut être leur manière de se calmer.
D'un autre côté, il est aussi important de savoir que les enfants porteurs de trisomie 21 ont souvent des maladies de l'oreille moyenne et une surdité de transmission (une baisse d'audition due à un problème de l'oreille externe ou moyenne, qui empêche le son de passer correctement).
Il est donc risqué de balayer cela d'un « ce n'est qu'une habitude », et tout aussi risqué de se dire « c'est forcément l'oreille ».
L'essentiel, c'est de regarder le contexte et de faire le tri.
En résumé : il faut regarder ce geste sous l'angle sensoriel et sous l'angle médical
On peut trier le geste de se toucher les oreilles de cette façon.
Il se touche à un rythme régulier quand il est calme
→ Peut-être de la régulation sensorielle, de l'autostimulation ou un geste réconfortant
Il se touche quand il a sommeil, qu'il est anxieux ou qu'il s'ennuie
→ Peut-être un geste réconfortant, une habitude ou de l'autorégulation
Pleurs, irritabilité, fièvre, écoulement de l'oreille, semble mal entendre, sommeil perturbé
→ Peut-être un problème d'oreille ou une otite ; mieux vaut un avis ORL
Risque plus élevé de maladies de l'oreille, comme dans la trisomie 21
→ Ne pas se contenter de parler d'habitude ; vérifier l'audition et l'oreille moyenne est important
Autrement dit,
Se toucher les oreilles peut relever de la régulation sensorielle.
Mais cela peut aussi venir d'un problème d'oreille.
Observez en gardant les deux possibilités en tête.
C'est la façon la plus sûre de procéder.
1. Se toucher les oreilles comme régulation sensorielle ou autostimulation
Certains enfants qui ont des particularités de développement ou de traitement sensoriel se calment en recevant plusieurs fois de suite une sensation précise.
Agiter les mains.
Se balancer.
Répéter le même son.
Toucher l'étiquette de ses vêtements.
Jouer avec ses cheveux.
Se frotter les doigts.
Se toucher les oreilles.
Ce type de comportement répétitif est parfois appelé stimming en anglais.
En japonais, on l'explique par des termes comme « autostimulation » ou « régulation sensorielle ».
Une recherche de Kapp et ses collègues a montré que des adultes autistes voient le stimming comme un moyen adaptatif d'apaiser des émotions et des pensées intenses, et aussi de les exprimer.
Une revue de la littérature sur les comportements stéréotypés (mouvements répétitifs) dans l'autisme conclut elle aussi que les mouvements répétitifs peuvent aider à se détendre, à se concentrer et à faire face à un environnement sensoriel écrasant.
Ainsi, chez certains enfants, se toucher les oreilles peut fonctionner de cette manière.
Sensation de la peau autour de l'oreille
Mouvement de la main
Bruit de frottement
Le même rythme
Perception de la position du corps
↓
Les informations sensorielles se stabilisent
↓
L'enfant se calme
Dans ce cas, se toucher les oreilles n'est pas une drôle d'habitude dont il faut le débarrasser. C'est peut-être sa façon à lui de se réguler.
2. Pourquoi justement les oreilles ?
La zone des oreilles est, étonnamment, un endroit où beaucoup de sensations se concentrent.
Toucher
Sons
Frottement des cheveux et de la peau
Forme de l'oreille
Sensation de la peau derrière l'oreille
Sensations autour du visage
Perception de la position de la tête
Quand un enfant se touche l'oreille, il ne ressent pas seulement sa main : tout près de l'oreille, de petits bruits et des sensations de frottement se produisent aussi.
Par exemple, en se frottant derrière l'oreille, il reçoit tout cela en même temps.
La sensation de toucher la peau
La sensation du doigt qui glisse
Un petit bruissement
La conscience de l'endroit précis où il touche
Ce mélange de sensations peut ramener l'attention vers le corps.
C'est pourquoi toucher le pourtour de l'oreille peut servir d'« ancre » qui ramène l'enfant à son propre corps.
C'est un peu comme les adultes qui se sentent apaisés en jouant avec leurs cheveux, en faisant craquer leurs doigts, en grattant leurs ongles ou en touchant leur manche.
3. Se toucher les oreilles par réconfort, par habitude ou pour tromper l'ennui
Les particularités de développement ne sont pas la seule raison de se toucher les oreilles.
Les enfants touchent parfois une partie précise de leur corps quand ils ont sommeil, sont anxieux, s'ennuient ou ne savent pas quoi faire de leurs mains.
Se toucher les oreilles quand il a sommeil
Se toucher les oreilles dans une situation anxiogène
Jouer avec ses oreilles devant la télé
Se toucher les oreilles dans les bras
Se toucher les oreilles pendant un trajet
Se toucher les oreilles seulement avant de dormir
Dans ces cas-là, il peut s'agir d'un geste réconfortant ou d'une habitude.
Les adultes aussi se touchent les cheveux, le menton ou les lèvres, ou se frottent les doigts, quand ils réfléchissent.
De la même façon, l'oreille peut devenir pour l'enfant un point facile à toucher, qui rassure.
Dans ce cas, plutôt que de le forcer à arrêter, mieux vaut observer
Quand se touche-t-il les oreilles ?
Se calme-t-il ensuite ?
A-t-il l'air d'avoir mal ?
La peau est-elle irritée ?
Cela gêne-t-il la vie quotidienne ?
4. Mais il faut toujours envisager aussi un problème d'oreille
D'un autre côté, il est risqué de voir de la régulation sensorielle dans chaque geste de ce genre.
Quand un enfant se touche ou se tire l'oreille, il peut s'agir d'une gêne à l'oreille ou d'une otite (infection de l'oreille).
Soyez particulièrement attentif dans les cas suivants.
Fièvre
Pleurs ou irritabilité marquée
Se plaint d'avoir mal à l'oreille
Se tire fort l'oreille
Écoulement de l'oreille
Semble mal entendre
Répond mal quand on l'appelle
Sommeil perturbé
Perte d'appétit
A commencé à se toucher les oreilles après un rhume
Ne touche sans arrêt qu'une seule oreille
Une recherche de McCormick et ses collègues a montré que des combinaisons de symptômes, comme la fièvre, la douleur à l'oreille, la difficulté à téter ou à manger, le sommeil agité et l'irritabilité, sont liées à la prédiction d'une otite moyenne aiguë (une infection soudaine de l'oreille moyenne).
En revanche, se toucher ou se tirer l'oreille seul, sans autre symptôme ni facteur de risque, n'est pas un indicateur fort d'otite moyenne aiguë.
Donc,
Il ne fait que se toucher les oreilles
→ Ce n'est pas forcément une otite
Il se touche les oreilles + fièvre, douleur, irritabilité, mauvais sommeil ou difficulté à entendre
→ Pensez à un avis ORL
est une façon réaliste de faire le tri.
5. Chez les enfants porteurs de trisomie 21, surveiller de plus près les maladies de l'oreille et l'audition
Chez les enfants porteurs de trisomie 21, les problèmes d'oreille sont assez importants.
Une étude de 2025 indique que les maladies de l'oreille moyenne sont courantes chez les enfants porteurs de trisomie 21 et sont associées à une surdité de transmission ainsi qu'à des retards de développement de la parole et du langage.
Une étude de 2018 rapporte aussi que l'otite moyenne avec épanchement (du liquide coincé derrière le tympan) et la perte d'audition sont fréquentes chez ces enfants et touchent l'écoute et la communication.
Chez les enfants porteurs de trisomie 21, ces éléments posent souvent problème :
- Le fonctionnement de la trompe d'Eustache (le petit conduit qui relie l'oreille à l'arrière du nez)
- L'aération de l'oreille moyenne
- La structure de l'oreille
- Le cérumen
- L'otite moyenne avec épanchement
- La surdité de transmission
Si un enfant porteur de trisomie 21 se touche beaucoup les oreilles, il peut s'agir de régulation sensorielle ou d'habitude, mais il vaut mieux aussi vérifier s'il n'a pas un problème d'oreille ou une baisse d'audition.
Il se touche les oreilles
↓
Peut-être pour se calmer
↓
Mais peut-être aussi qu'il entend mal, qu'il a l'oreille bouchée ou qu'il a mal
↓
Des consultations ORL régulières et des tests d'audition sont importants
Comme l'audition peut influencer le développement du langage et la communication, mieux vaut ne pas la prendre à la légère.
6. Spectre de l'autisme, différences de traitement sensoriel et geste de toucher les oreilles
Dans le spectre de l'autisme, on observe souvent des différences de traitement sensoriel.
Sensibilité aux sons.
Sensibilité au toucher.
Ou au contraire, recherche de sensations fortes.
Apaisement quand le même stimulus est répété.
Facilité à être submergé par les changements d'environnement.
Une revue de Patil et ses collègues explique que des différences de traitement sensoriel sont fréquemment observées dans le spectre de l'autisme, et que les personnes diffèrent dans leur façon de recevoir, de traiter et de réagir aux informations sensorielles de leur environnement.
L'oreille se situe juste à la frontière entre le son et le toucher.
Se toucher les oreilles peut donc remplir des fonctions comme celles-ci.
Vouloir ajuster l'entrée sonore
Vouloir la sensation de toucher autour de l'oreille
Vouloir recouvrir une sensation désagréable
Vouloir vérifier où se trouve son corps
Vouloir se calmer avec le même mouvement
Mais ce ne sont que des possibilités.
Il ne faut pas conclure trop vite que « se toucher les oreilles = autisme » ou « se toucher les oreilles = trouble du développement ».
Les enfants au développement typique se touchent aussi les oreilles.
Ce qui compte, c'est la fréquence, les situations, les difficultés que cela cause, la présence de douleur et l'impact sur la vie quotidienne.
7. Liste d'observation
Quand votre enfant se touche les oreilles, commencez par observer.
Quand le fait-il ?
Quand il a sommeil
Quand il est anxieux
Quand il s'ennuie
Devant la télé
Dans la foule
Dans les endroits bruyants
Dans les endroits nouveaux
Après une réprimande
Avant de dormir
Après un rhume
Comment le fait-il ?
Doucement
À un rythme régulier
En pinçant le lobe
En frottant derrière l'oreille
En tirant fort
En ne touchant qu'une oreille
En touchant les deux oreilles
En essayant de mettre le doigt dans l'oreille
Que se passe-t-il ensuite ?
Il se calme
Il s'endort
Il se concentre
Son humeur s'améliore
Au contraire, il pleure
Il semble avoir mal
Il n'arrive pas à s'arrêter
La peau rougit
Y a-t-il d'autres symptômes ?
Fièvre
Nez qui coule
Toux
Après un rhume
Écoulement de l'oreille
Semble mal entendre
Met du temps à répondre quand on l'appelle
Mauvais sommeil
Perte d'appétit
Irritabilité
Mauvais équilibre
Regardez tout cela ensemble.
8. Repères pour faire la différence
Si cela ressemble à de la régulation sensorielle
Il se touche même quand il est calme
Il se touche à un rythme régulier
Il se calme en se touchant
Il n'a pas l'air d'avoir mal
Pas de fièvre ni d'écoulement de l'oreille
Cela augmente quand il a sommeil ou qu'il est anxieux
Dans ce cas, cela peut fonctionner comme sa façon à lui de se sentir en sécurité.
Si cela ressemble à un problème d'oreille
Il a commencé tout d'un coup
Il ne touche fort qu'une seule oreille
Il pleure ou a mal
Il a de la fièvre
Après un rhume
Écoulement de l'oreille
Semble mal entendre
Pleurs la nuit ou mauvais sommeil
Dans ce cas, mieux vaut en parler à un ORL ou à un pédiatre.
Si les deux sont possibles
Il se touche d'habitude les oreilles
Mais ces derniers temps, plus fort
Il est aussi irritable
Semble mal entendre
Dans ce cas, ne concluez pas « c'est sensoriel, donc ce n'est pas grave ». Pensez aussi à un contrôle médical.
9. Faut-il le forcer à arrêter ?
Si se toucher les oreilles ne blesse pas l'enfant, ne gêne pas beaucoup sa vie quotidienne et que l'oreille semble en bon état, il n'est souvent pas nécessaire de le forcer à arrêter.
Surtout quand cela joue un rôle de régulation sensorielle, l'interdire purement et simplement peut priver l'enfant de sa façon de se calmer.
Ce qui compte, c'est
Y a-t-il un danger ?
La peau est-elle abîmée ?
Se fait-il mal à l'oreille ?
Cela gêne-t-il la vie quotidienne ?
L'enfant lui-même en souffre-t-il ?
L'entourage en fait-il un problème trop grand ?
S'il se touche au point de se blesser les oreilles, de mettre les doigts dedans, de saigner, de s'irriter la peau ou de créer des problèmes avec son entourage, pensez à un comportement de remplacement.
10. Comment envisager un comportement de remplacement
Plutôt que de le forcer à arrêter, préparez si besoin des solutions de remplacement sans danger.
Par exemple,
Toucher un tissu doux
Tenir une petite serviette
Avoir une peluche qu'il a le droit de toucher
Réduire le bruit avec un casque anti-bruit ou un endroit calme
Faire une pause avec des respirations profondes ou en se recroquevillant
Avoir des objets sensoriels à manipuler
Pour autant, les objets sensoriels ne règlent pas tout.
Il faut voir ce que l'enfant cherche vraiment.
Veut-il le toucher sur l'oreille ?
Le bruit du frottement ?
Un mouvement répétitif qui le rassure ?
Bloquer les sons ?
Ressent-il quelque chose d'inhabituel dans l'oreille ?
Si l'on se trompe là-dessus, la solution de remplacement ne conviendra pas.
11. Signes qui doivent amener à consulter
Dans les cas suivants, parlez-en à un ORL ou à un pédiatre.
Fièvre
Se plaint d'avoir mal à l'oreille
Écoulement de l'oreille
Ne touche fort qu'une seule oreille
A commencé à se toucher les oreilles après un rhume
Pleurs la nuit ou mauvais sommeil
Répond peu quand on l'appelle
Veut mettre le son de la télé plus fort
Fait répéter plus souvent
Mauvais équilibre
Met sans cesse le doigt dans l'oreille
Peau irritée autour de l'oreille
Risque plus élevé de maladies de l'oreille, comme dans la trisomie 21
Regardez les symptômes qui entourent le geste plutôt que le geste lui-même.
Pour les enfants porteurs de trisomie 21 en particulier, vérifier l'audition est important.
12. L'idée à retenir : se toucher les oreilles n'est pas une « habitude », c'est une information
Vu de l'extérieur, un enfant qui se touche les oreilles semble avoir une simple manie.
Mais pour lui, cela remplit peut-être une fonction.
Réguler ses sensations
Se sentir en sécurité
Combler l'ennui
Se préparer à dormir
Faire baisser l'anxiété
Réagir à une gêne dans l'oreille
Montrer qu'il entend difficilement
Autrement dit, plus qu'une chose à faire cesser, se toucher les oreilles est d'abord une information.
Information sur quoi ?
A-t-il besoin de stimulation sensorielle en ce moment ?
Veut-il se sentir en sécurité ?
Ressent-il une gêne ?
A-t-il mal à l'oreille ?
Entend-il mal ?
Est-il fatigué ?
Est-il anxieux ?
C'est un indice pour le comprendre.
Pour conclure : il n'y a pas une seule raison de se toucher les oreilles
Il n'y a pas une seule raison pour qu'un enfant se touche sans cesse les oreilles.
- Cela peut être de la régulation sensorielle
- Cela peut être de l'autostimulation
- Cela peut être un geste réconfortant
- Cela peut être une habitude née de l'ennui ou du sommeil
- Cela peut être une otite ou une gêne à l'oreille
- Cela peut être le signe d'une difficulté à entendre
Chez les enfants qui ont des particularités de développement ou de traitement sensoriel, la sensation de la peau autour de l'oreille et les bruits de frottement peuvent servir à s'autoréguler.
D'un autre côté, chez les enfants porteurs de trisomie 21, les maladies de l'oreille moyenne, l'otite moyenne avec épanchement et la surdité de transmission sont aussi des points importants à vérifier.
Voici donc la conclusion.
Ne considérez pas ce geste d'emblée comme une habitude, ni d'emblée comme une maladie. Faites le tri en regardant la situation, l'expression du visage, la douleur, la fièvre, l'audition, le sommeil et le contexte du comportement.
Se toucher les oreilles est un petit signal que le corps de l'enfant envoie.
L'important est de lire ce signal à la fois sous l'angle sensoriel et sous l'angle médical.
FAQ
Q. Un enfant qui se touche les oreilles présente-t-il un trouble du développement ?
Se toucher les oreilles ne suffit pas à parler de trouble du développement. Les enfants au développement typique se touchent aussi les oreilles. Cependant, chez les enfants qui ont des particularités de développement ou de traitement sensoriel, toucher le pourtour des oreilles et les mouvements répétitifs peuvent servir à s'autoréguler.
Q. Se toucher les oreilles, est-ce une otite ?
Pas forcément. S'il y a aussi de la fièvre, une douleur à l'oreille, de l'irritabilité, un mauvais sommeil, un écoulement de l'oreille, une difficulté à entendre, ou si cela a commencé après un rhume, mieux vaut consulter un ORL ou un pédiatre.
Q. Faut-il être vigilant si un enfant porteur de trisomie 21 se touche les oreilles ?
Oui. On dit que les maladies de l'oreille moyenne, l'otite moyenne avec épanchement et la surdité de transmission sont fréquentes chez les enfants porteurs de trisomie 21. Il peut s'agir de régulation sensorielle, mais vérifier l'audition et l'état des oreilles est aussi important.
Q. Faut-il faire cesser cette habitude ?
Si elle ne blesse pas l'enfant, ne gêne pas sa vie quotidienne et que l'oreille semble en bon état, il n'est parfois pas nécessaire de le forcer à arrêter. Interdire purement et simplement un comportement qui joue un rôle de régulation sensorielle peut priver l'enfant de sa façon de se calmer.
Q. Que peut-il faire à la place ?
Un tissu doux, une peluche, des objets sensoriels, un endroit calme, un casque anti-bruit et de courtes pauses sont des pistes. Mais ce qui convient dépend de la raison : toucher, bruit ou gêne à l'oreille.
Q. Quels signes doivent amener à consulter ?
Envisagez de demander conseil en cas de fièvre, d'écoulement de l'oreille, de forte irritabilité, d'air de souffrance, de geste fort sur une seule oreille, de début après un rhume, de difficulté apparente à entendre, de mauvais sommeil, ou de risque plus élevé de maladies de l'oreille comme dans la trisomie 21.
Références (7)
Kapp, S. K. et al. “'People should be allowed to do what they like': Autistic adults' views and experiences of stimming,” Autism, 2019.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6728747/McCarty, M. J. & Brumback, A. C. “Rethinking Stereotypies in Autism,” Seminars in Pediatric Neurology, 2021.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8654322/Patil, O., & Kaple, M. “Sensory Processing Differences in Individuals With Autism Spectrum Disorder: A Narrative Review of Underlying Mechanisms and Sensory-Based Interventions,” Cureus, 2023.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10687592/Tenenbaum, A. et al. “Middle Ear Disorders in Children with Down Syndrome,” Children, 2025.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12110583/Hall, A. et al. “A mixed-methods study of the management of hearing loss associated with otitis media with effusion in children with Down syndrome,” Clinical Otolaryngology, 2018.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7379918/McCormick, D. P. et al. “Use of Symptoms and Risk Factors to Predict Acute Otitis Media in Infants,” International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology, 2016.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4730910/Canadian Paediatric Society, “Management of acute otitis media in children six months of age and older,” 2016.
https://cps.ca/en/documents/position/acute-otitis-media
