Eine Maus, die seltener Zuckerwasser wählt. Eine Fliege, die nicht mehr versucht, ein Hindernis vor sich zu erklimmen. Wer das sieht, könnte sich fragen: „Ist dieses Tier niedergeschlagen?“
Tatsächlich gibt es Tierstudien, in denen sich nach Stress die Reaktion auf Belohnungen und das Verhalten aus eigenem Antrieb verändern. Das Spannende daran: Die Forschung bleibt nicht bei Vermutungen über das Innenleben der Tiere stehen. Sie kann unterscheiden, „was ein Tier nicht mehr tut“ und „was es noch kann“. Daraus ergeben sich Anhaltspunkte für das Verständnis von Depressionen beim Menschen.
Kein Zuckerwasser mehr: Was sagt das allein aus?
In der Forschung mit Nagetieren werden mitunter gewöhnliches Wasser und Zuckerwasser angeboten. Anschließend wird untersucht, wie viel die Tiere von beidem trinken. Lässt die Vorliebe für Zuckerwasser nach chronischem Stress nach, kann sich die Reaktion auf Belohnungen verändert haben. Das liefert einen Anhaltspunkt, um einen Aspekt dessen zu untersuchen, was Menschen so beschreiben: „Was mir früher Freude gemacht hat, macht mir keine Freude mehr.“
Die Trinkmenge hängt allerdings auch von Durst, Appetit, Geschmacksempfinden und körperlichem Zustand ab. Hinter derselben Beobachtung, „das Tier trinkt kein Zuckerwasser“, können unterschiedliche Ursachen stehen: Vielleicht hat die Süße an Reiz verloren, vielleicht fällt dem Tier aber auch das Essen und Trinken grundsätzlich schwer. Deshalb werden solche Ergebnisse zusammen mit anderen Verhaltensweisen und dem körperlichen Zustand eingeordnet.
Darin liegen die Schwierigkeit und zugleich der Reiz der Tierforschung. Ein Mensch kann sagen: „Ich empfinde keine Freude mehr.“ Bei einer Maus muss man sich dieser Frage vorsichtig über mehrere Beobachtungen nähern. Die Wahl eines Getränks ist für sich genommen noch keine Diagnose.
Die Fliegen kletterten nicht mehr. Fliehen konnten sie aber noch
In einer 2017 veröffentlichten Studie an Fruchtfliegen berichteten Ries und Kollegen, dass nach wiederholtem Vibrationsstress Verhaltensweisen aus eigenem Antrieb abnahmen. Dazu gehörten Kletterversuche an einem schwer zu überwindenden Spalt. Reaktive Verhaltensweisen wie Fluchtreaktionen blieben dagegen erhalten.
Wer all das unter „bewegt sich nicht“ zusammenfasst, übersieht einen wichtigen Unterschied. Kann das Tier seinen Körper nicht bewegen, oder versucht es seltener von sich aus etwas? Von dieser Unterscheidung hängt wesentlich ab, was das Experiment eigentlich erfasst.
Die Forschenden untersuchten außerdem die Aktivität von Nervenzellen, bei denen Serotonin eine Rolle spielt, und Verhaltensänderungen nach der Gabe von Substanzen wie Lithium. Sie bezeichneten den Zustand als „depressionsähnlich“. An Fliegen lassen sich die neuronalen Mechanismen, die Stress und Verhalten verbinden, im Detail untersuchen. Diese Stärke der Forschung und die Frage, wie weit ihre Ergebnisse eine menschliche Erkrankung erklären können, müssen jedoch getrennt betrachtet werden.
Das Experiment beweist weder, dass Depressionen beim Menschen schlicht durch einen Serotoninmangel entstehen, noch ist es eine Behandlungsempfehlung, dieselben Substanzen einzunehmen. Was die Studie tatsächlich zeigt, wird klarer, wenn man sie als Untersuchung der Bedingungen liest, unter denen sich das Verhalten von Fliegen verändert.
Warum sprechen Forschende von „depressionsähnlichen“ Zuständen?
Bei Depressionen beim Menschen werden neben Veränderungen der Stimmung und des Interesses auch Schlaf, Appetit, Denkweisen und Auswirkungen auf den Alltag beurteilt. Ebenso wichtig ist, wie die betroffene Person selbst ihren Zustand erlebt. Tiere können uns keine entsprechende Auskunft geben. Deshalb greift die Forschung einzelne beobachtbare Merkmale heraus und untersucht sie.
Angenommen, ein Tier beginnt, Artgenossen zu meiden. Wie lange hält das an? Haben sich auch das Fressen und das Erkundungsverhalten verändert? Fürchtet es sich vor einem bestimmten anderen Tier? Je mehr Beobachtungen zusammenkommen, desto eher wird aus dem ersten Eindruck „wirkt depressiv“ eine Reihe konkreter Fragen.
Auch von Mücke-Heim und Kollegen schlagen in einer Arbeit einen Rahmen vor, um den Zustand von Mäusen anhand seiner Dauer, seiner Auswirkungen auf die Alltagsfunktionen und mehrerer Merkmale zu erfassen. Das ist ein Vorschlag für die Forschung, kein bereits gesicherter Katalog diagnostischer Kriterien, der sich auf alle Tiere anwenden ließe.
Ein „Maulwurf ohne Erde“: Wie weit trägt der Gedanke?
Was passiert, wenn ein Maulwurf an einem Ort lebt, an dem er nicht graben kann? Diese Frage regt die Fantasie an. Mit den hier genannten Studien an Nagetieren und Fliegen allein lässt sich allerdings nicht feststellen, ob sich ein Maulwurf in einem depressiven Zustand befindet.
Ein sinnvoller Ausgangspunkt sind die Bedingungen, unter denen das Tier sein gewohntes Leben führen kann. Kann es Nahrung finden, ruhen und sich verstecken? Es reicht nicht, nur festzustellen, dass es sich weniger bewegt. Wichtig ist auch, was es nicht mehr tun kann und wie es auf eine veränderte Umgebung reagiert. So wird klarer, was zu untersuchen ist, als wenn man ihm menschliche Gedanken in den Kopf legt: „Ich beneide den Maulwurf nebenan um sein Leben.“
Aus demselben Grund ist es schwierig, Säugetiere, Insekten und Quallen nebeneinanderzustellen und eine klare Grenze zu ziehen: „Ab hier gibt es keine Depression mehr.“ Verhalten und Untersuchungsmethoden unterscheiden sich von Art zu Art. Wenige Belege zu haben ist etwas anderes als der Nachweis, dass ein solcher Zustand nicht existiert.
Wozu das Bild vom „Modus mit reduzierter Leistung“ taugt
Wenn Stress dazu führt, dass Tiere ihre Umgebung weniger erkunden und seltener nach Belohnungen suchen, kann das Bild eines „Modus mit reduzierter Leistung“ den Vorgang anschaulicher machen. Schon etwas auszuprobieren kostet Kraft, und die Versuche werden seltener. Wer diese körperliche Seite in den Blick nimmt, erkennt Aspekte, die bei einer rein auf Gefühle gerichteten Betrachtung leicht verborgen bleiben.
Der Ausdruck ist allerdings nur ein Bild. Depressionen lassen sich weder auf eine einzige Ursache noch auf ein einheitliches Symptombild reduzieren; sie können auch mit starker innerer Getriebenheit oder Unruhe einhergehen. Ebenso wenig lässt sich daraus schließen: „Das ist eine nützliche Energiesparfunktion fürs Überleben, also kann alles so bleiben.“
Menschen können zusätzlich darunter leiden, sich selbst Vorwürfe zu machen oder vergangene Ereignisse immer wieder zu durchdenken. Die Erkrankung als „tierischen Sparbetrieb plus zu viel Grübeln“ zu erklären, würde dennoch den komplexen Zusammenhängen zwischen Körper, Alltag und Erfahrungen nicht gerecht. Wenn die Belastung oder die Beeinträchtigungen im Alltag anhalten, darf man sich an medizinisches Fachpersonal wenden, statt alles allein durch eine veränderte Denkweise bewältigen zu wollen.
Auch ohne das Innenleben einer Fliege festzulegen, lässt sich etwas lernen
Auch bei Mäusen und Fliegen gibt es nach Stress Verhaltensänderungen, die als „depressionsähnlich“ beschrieben werden. An ihnen lässt sich erforschen, wie sich die Reaktion auf Belohnungen und das Verhalten aus eigenem Antrieb verändern.
Eine Maus, die kein Zuckerwasser wählt, und eine Fliege, die keinen Kletterversuch unternimmt: Wer über den ersten Eindruck hinaus genauer hinsieht, findet bei beiden neue Fragen. Kann das Tier fressen? Kann es sich bewegen? Versucht es von sich aus etwas? Hält die Veränderung an?
Statt vorschnell zu entscheiden, ob Tiere dasselbe fühlen wie Menschen, lohnt es sich, diese Unterschiede einzeln zu prüfen. Denn hinter der schlichten Aussage „es wirkt antriebslos“ verbergen sich mehrere Mechanismen, die sich untersuchen lassen.
- NIMH: Depression — https://www.nimh.nih.gov/health/publications/depression
- Krishnan & Nestler: Animal Models of Depression: Molecular Perspectives — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3270071/
- Ries et al.: Serotonin modulates a depression-like state in Drosophila responsive to lithium treatment — https://www.nature.com/articles/ncomms15738
- von Mücke-Heim et al.: Introducing a depression-like syndrome for translational neuropsychiatry: a plea for taxonomical validity and improved comparability between humans and mice — https://www.nature.com/articles/s41380-022-01762-w
