Mäuse, die seltener Zuckerwasser wählen, und Fliegen, die nicht mehr versuchen, eine Lücke zu überwinden. Würde unter den Aufnahmen aus dem Experiment „Keine Lust mehr“ stehen, könnte das erstaunlich überzeugend wirken. Nur: Diesen Untertitel haben die Tiere nicht selbst formuliert.
Woran machen Forschende also fest, dass ein Verhalten „depressionsähnlich“ ist? Interessant ist, dass sie nicht einfach schauen, ob ein Tier munter wirkt. Sie untersuchen getrennt, ob es frisst, sich bewegt oder von sich aus etwas versucht. Auch wenn zwei Tiere reglos am selben Ort sitzen, muss der Grund dafür nicht derselbe sein.
Was ist mit der Maus passiert, die kein Zuckerwasser mehr trinkt?
In der Depressionsforschung mit Nagetieren gibt es einen Test, der erfasst, wie häufig und in welcher Menge die Tiere Wasser oder Zuckerwasser wählen. Eine geringere Vorliebe für Zuckerwasser dient als Hinweis darauf, dass ihre Reaktion auf Belohnungen schwächer geworden sein könnte. Dahinter steht der Versuch, einen Aspekt eines menschlichen Symptoms über Verhalten zu untersuchen: Dinge, die früher Freude gemacht haben, nicht mehr genießen zu können.[1]
Stellen wir uns aber jemanden vor, der sein Lieblingsessen vor sich hat und es nicht anrührt. Vielleicht hat es seinen Reiz verloren. Vielleicht ist die Person auch einfach satt. Bei einem Getränk spielen zudem Durst und die Frage eine Rolle, wie leicht es sich trinken lässt. Nach einem einzelnen Ergebnis bleiben also mehrere Bedingungen zu prüfen.
Zwischen der Beobachtung „Die Maus hat kein Zuckerwasser gewählt“ und der Deutung „Sie empfindet keine Freude mehr“ liegt deshalb noch einiges an Klärungsbedarf. Weitere Verhaltensweisen, der körperliche Zustand und die Vergleichsbedingungen helfen, die Frage einzugrenzen. Es wäre praktisch, aus der Getränkewahl eines Tieres auf sein Innenleben schließen zu können. Ein Experiment beginnt aber gerade damit, diese vermeintlich einfache Schlussfolgerung infrage zu stellen.
Kann eine Fliege, die keine Kletterversuche mehr unternimmt, auch nicht mehr fliehen?
In einer 2017 veröffentlichten Studie von Ries und Kollegen wurden männliche Fruchtfliegen wiederholt Vibrationsstress ausgesetzt. Nach drei Tagen unternahmen sie an einer schwer zu überwindenden Lücke weniger Kletterversuche. Zugleich blieben Verhaltensweisen wie die Flucht als Reaktion auf einen Reiz erhalten. Die Autoren bezeichneten diesen Zustand als „depressionsähnlichen Zustand“.[2]
Entscheidend ist diese Kombination. Die Beobachtung „Das Tier bewegt sich nicht“ allein lässt kaum erkennen, ob es seine Beine nicht bewegen kann, erschöpft ist oder seltener von sich aus etwas versucht. Erst der Vergleich zwischen dem, was abnimmt, und dem, was erhalten bleibt, macht deutlicher, welches Phänomen eigentlich untersucht wird.
Dieselbe Studie untersuchte auch die Funktion von Nervenzellen, die mit Serotonin in Verbindung stehen, sowie Verhaltensänderungen nach der Gabe von Lithium und anderen Substanzen. Eine Stärke der Forschung an den kleinen Fliegen liegt darin, dass sich die Mechanismen zwischen Stress und Verhalten experimentell genauer untersuchen lassen.[2]
Gemessen wurde hier allerdings das Verhalten von Fliegen unter bestimmten Bedingungen. Daraus folgt weder, dass sich Depressionen beim Menschen durch den Mangel an einem einzigen Stoff erklären lassen, noch ist dies ein Grund, Medikamente oder Nahrungsergänzungsmittel auf eigene Faust auszuprobieren. Zwischen der Möglichkeit, bei Fliegen eine Veränderung hervorzurufen, und dem Nachweis einer sicheren, wirksamen Behandlung für Menschen liegen weitere notwendige Untersuchungen.
Warum der Zusatz „ähnlich“ einen wichtigen Abstand wahrt
Bei der Beurteilung einer Depression beim Menschen werden neben Veränderungen der Stimmung und des Interesses auch Schlaf, Appetit, Denkweise und Auswirkungen auf den Alltag betrachtet. Die eigenen Schilderungen der betroffenen Person sind ebenfalls wichtige Anhaltspunkte.[3] Tiere lassen sich nicht auf dieselbe Weise befragen. Deshalb greifen Forschende beobachtbare Merkmale heraus und vergleichen sie.
Angenommen, ein Tier nähert sich anderen Tieren nicht mehr. Meidet es auch andere Artgenossen als bisher? Haben sich Fressen und Erkundungsverhalten ebenfalls verändert? Ist am nächsten Tag wieder alles wie zuvor? Solche Fragen machen aus dem Eindruck „Es wirkt einsam“ einzelne Punkte, die sich untersuchen lassen.
In einer 2022 online veröffentlichten Arbeit schlugen von Mücke-Heim und Kollegen einen Rahmen vor, um den Zustand von Mäusen anhand seiner Dauer, seiner Auswirkungen auf alltägliche Funktionen und mehrerer Merkmale zu erfassen. Das ist ein Vorschlag, der Studien besser vergleichbar machen soll, kein etabliertes Diagnosesystem für Tiere im Allgemeinen.[1] Der Begriff „depressionsähnlich“ ermöglicht es, Gemeinsamkeiten zu untersuchen und zugleich offenzulassen, was noch nicht bekannt ist.
Ein Maulwurf ohne Erde: Was sollten wir zuerst fragen?
„Wird ein Maulwurf depressiv, wenn er an einem Ort lebt, an dem er nicht graben kann?“ Eine Frage, über die man leicht ins Grübeln kommt. Mit den bisher beschriebenen Studien an Mäusen und Fliegen lässt sich der Zustand dieses Maulwurfs allerdings nicht bestimmen. Es geht im Folgenden um ein Gedankenexperiment dazu, wie wir beobachten.
Bevor wir ihm den inneren Monolog „Der Maulwurf nebenan hat es mit seinem Grundstück viel besser getroffen“ zuschreiben, könnten wir anders fragen: Kann er Nahrung finden, sich ausruhen und sich verstecken? So stellen wir uns nicht nur sein Innenleben vor, sondern benennen konkret, welche Lebensbedingungen wir überprüfen möchten. Das ist keine Anleitung zur Maulwurfhaltung, sondern eine Überlegung dazu, in welcher Reihenfolge wir nach Erklärungen suchen.
Aus demselben Grund wäre es voreilig, Säugetiere, Insekten und Quallen nebeneinanderzustellen und eine Grenze zu ziehen: „Ab hier gibt es keine Depression mehr.“ Mit der Art ändern sich auch das Verhalten und die Methoden, es zu messen. Die besprochenen Studien erlauben keine Rangliste darüber, welche Tiere Gefühle haben und welche nicht. Wichtig ist, fehlende Untersuchungsmöglichkeiten nicht mit dem Fehlen eines Phänomens zu verwechseln.
Wie weit trägt das Bild vom „Sparmodus“?
Wenn ein Tier seltener von sich aus seine Umgebung erkundet oder versucht, etwas zu bekommen, lässt sich das mit dem Bild eines „Sparmodus“ leicht veranschaulichen. Man kann sich zum Beispiel vorstellen, ein Computerspiel noch starten zu können, aber nicht wie gewohnt weiterspielen zu können. Solche Situationen lenken den Blick auf Unterschiede, die sich nicht allein mit der Frage „Ist Bewegung möglich?“ erklären lassen.
Dieser Ausdruck ist jedoch weder eine Diagnose noch eine zusammenfassende Erklärung der Ursachen. Depressionen beim Menschen können auch mit starker innerer Anspannung oder Unruhe einhergehen.[3] Aus einer beobachteten Verringerung der Aktivität lässt sich deshalb nicht schließen: „Das ist eine eingebaute Energiesparfunktion zum Überleben“ oder „Wenn man nichts tut, erholt sich das von allein“.
Wenn es Menschen schlecht geht, sagen sie sich mitunter immer wieder: „Schon wieder nicht geschafft“ oder „Das wird auch in Zukunft so bleiben“. Depression als „tierischen Sparmodus plus zu viel Grübeln“ zusammenzufassen, würde dennoch Unterschiede in körperlichem Befinden, Erfahrungen und Lebensumständen übergehen. Tierstudien liefern zusätzliche Ansatzpunkte für Vergleiche. Sie sind nicht dazu da, menschliches Leid mit einem einzigen Satz abzuhaken.
Wie lässt sich das eigene „Mir fehlt die Energie“ beschreiben?
Wer nach diesem Artikel über den eigenen Zustand nachdenkt, kann ein Gespräch eher damit beginnen, konkrete Veränderungen zu beschreiben, als sich anhand eines Fliegenexperiments selbst zu diagnostizieren. Neben „Meine Stimmung ist gedrückt“ könnten das Sätze sein wie „Es fällt mir schwer, Essen zuzubereiten“, „Ich wache mitten in der Nacht auf“ oder „Dinge, die ich früher mochte, machen mir keine Freude mehr“. Das ist keine diagnostische Checkliste, sondern eine Auswahl an Beispielen dafür, wie sich Schwierigkeiten ausdrücken lassen.
Wenn die Belastung oder Einschränkungen im Alltag anhalten oder schon jetzt Probleme bereiten, ist es in Ordnung, ärztliche oder andere fachliche Hilfe zu suchen. Für Depressionen gibt es Behandlungen wie Psychotherapie und Medikamente; welche Unterstützung nötig ist, unterscheidet sich von Mensch zu Mensch.[3] Niemand muss die Lösung allein schultern, als hieße es nur: „Such dir einfach ein anderes Stück Erde.“
Bevor wir über Tiergefühle urteilen: eine Frage mehr stellen
Studien an Mäusen und Fliegen zeigen, wie viele unterschiedliche Vorgänge sich hinter dem großen Wort „antriebslos“ verbergen können. Trinkt das Tier nicht? Versucht es nichts mehr von sich aus? Kann es noch auf Reize reagieren? Kehrt es zu seinem gewohnten Alltag zurück? Je mehr einzelne Aspekte wir beobachten, desto mehr Unterschiede treten hervor, die auf den ersten Blick verborgen blieben.
Wenn uns das nächste Mal eine Schlagzeile wie „Auch Fliegen werden depressiv“ begegnet, lohnt sich deshalb eine zusätzliche Frage: „Was wurde gemessen, und was hat sich verändert?“ Auch ohne festzulegen, was ein Tier im Innersten empfindet, gibt es dort genug spannende Mechanismen zu entdecken.
- [1] von Mücke-Heim und Kollegen: Introducing a depression-like syndrome for translational neuropsychiatry: a plea for taxonomical validity and improved comparability between humans and mice (2022 online veröffentlicht, in einer Zeitschriftenausgabe von 2023 erschienen). Vorschlag für einen Bewertungsrahmen in der Mausforschung. https://www.nature.com/articles/s41380-022-01762-w
- [2] Ries und Kollegen (2017): Serotonin modulates a depression-like state in Drosophila responsive to lithium treatment. Originalstudie mit Fruchtfliegen. https://www.nature.com/articles/ncomms15738
- [3] NIMH: Depression. Offizielle Informationen zu Symptomen, Hilfesuche und Behandlung bei Depressionen beim Menschen. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/depression
