異世界ゲームの進行役は、ドラゴンを追わせ、謎の少女を登場させ、恋愛っぽい場面を仕掛けてくる。なのにプレイヤーは毎回「いや、帰れるなら帰るけど」で返す。世界は壮大な冒険を始めたい。主人公はただ日本に帰りたい。目的が最初から食い違っている。
これは自由入力で進めた架空の異世界恋愛ゲームで起きた展開だ。あらかじめ決めた主人公を演じず、「自分ならどうするか」だけで動いたら、どんな物語になるのか。結果は、英雄譚でもハーレム攻略でもなく、異世界からの帰宅を最短化する旅だった。
ドラゴンを出されても、主人公は冒険に就職しない
AIは事件の供給をやめない。倒したドラゴンの話がまた出てくる。黄金のスライムが現れる。時間を巻き戻した後の違和感が残る。エマという少女はゲームや異世界について妙に知っているように見える。別の人物まで登場して、謎はどんどん増える。
しかし主人公は、事件のたびに「ここで英雄になろう」とは考えない。危険は対処する。違和感は鑑定で調べる。情報が出なければ気になるままにしておく。余計な使命を背負わず、次に帰れる手段を探す。ドラゴンを処理したことと、ドラゴンを巡る運命に一生付き合うことは別なのだ。
しかも恋愛フラグも意識的に回避している。エマと仲良くすることはあっても、恋愛ゲームらしい決めぜりふをわざわざ選ばない。何か仕掛けがあるのかと鑑定して、決定的な危険が見つからなければ、ひとまず普通に接する。ゲームの脚本だけが「ここ、重要イベントです！」と必死になっている。
帰還の扉で出た答えは「隣におるやん」
山の祠で黒衣の門番が告げる帰還条件は三つ。魔力をすべて失うか、この世界の記憶を失うか、本人が同意した誰か一人を連れて帰るか。三番目なら魔力と記憶を維持できるという。ただし同行者は二度と元の世界へ戻れないかもしれない。
そこで主人公の思考は「運命の恋人を選ぶ」ではなく、「一人連れていける？ あ、隣におるやん」。ここが今回最大の笑いどころだ。恋愛フラグを避けていたのに、帰宅の条件を検討したらヒロインが候補になっていた。
それでも、エマの人生を勝手に決めない。本人は一緒に冒険したいと言っていたが、故郷を離れる決断は話が別だ。主人公は門が閉じるギリギリまで待つと伝える。日本には車、飛行機、船、水道、食べ物を買える店、ゲームがある。危険も便利さも説明して、エマ自身に選んでもらう。
エマは迷った末に同行を選び、主人公は一緒にいると約束する。恋愛攻略を狙ったわけではないのに、結果だけ見ると立派なヒロイン同伴エンド。実際の判断は最後まで「自分は帰る。相手の進路は相手が決める」だった。
英語はイベントを解く鍵ではなく、その場で言いたいこと
このゲームは、世界や登場人物の言葉が少しずつ英語になるという設定でもある。主人公は日本語でも、片言でも、混ぜて話してもいい。門番の真実を知りたい、エマに考える時間を与えたい、一緒にいると約束したい。言いたいことが先にあって、英語は後から探す。
だから教科書の例文を練習するときとは違い、詰まる場面にも意味がある。「じっくり考えてほしい」を言いたいのに、単語がすぐ出てこない。そこで必要な表現を少しだけ補えば、会話も物語も止まらない。英語学習の成果をこの一回のプレイだけで測ることはできないが、少なくとも英語で伝えたい理由が物語の中に自然発生した。
さらに質問攻めをしなくても会話が続く。エマには同行したい理由と不安があり、セレナには異世界研究への興味があり、門番には閉門時刻がある。全員が自分の用事で動くので、プレイヤーが面接官にならずに済む。
最短帰宅が、むしろ大当たりルートかもしれない
二人は無事、日本へ到着。エマは車を見て馬がいないと驚き、電車を鉄のドラゴンと見間違え、コンビニに目を輝かせる。そして帰還条件の説明どおりなら、主人公は魔力も記憶も持ち帰っている可能性がある。日本で魔法を実際に使えるかは、まだ試していない。最短で帰ろうとして、最も得をしたかもしれない。
エピローグには、街の高校生が遊ぶゲームの画面に、さっきまでいた異世界そのものが映っている、という案もある。確定した真相ではないが、門番が画面越しにこちらを見たら、帰宅後に新しい謎が始まってしまう。せっかく帰れたのに。
ゲームとしては、事件を追えば英雄の旅、恋愛に乗れば恋愛物語、謎を調べれば世界の真相へ向かえる。同じ事件を避ければ普通の生活と帰宅ルートになる。回避された事件も、ほかの登場人物の世界では進み続ければいい。プレイヤーへ強制的に戻ってこないことが自由の条件だ。
世界が必死に壮大な物語を始めても、主人公の答えは変わらない。「帰れるなら帰るわ」。そして気づけば、ヒロインと魔法を連れて帰っているかもしれない。英雄になる前に、帰宅に成功した。
