On arrive dans un hébergement inconnu. Une chaise est disponible, mais quelqu’un n’arrive pas à rester assis.
Il regarde la fenêtre, la salle de bains, le couloir. Il pose son sac, se relève, fait le tour de la chambre puis recommence quelques minutes plus tard.
Vu de l’extérieur, cela ressemble beaucoup à un chien qui découvre une nouvelle maison.
On peut facilement plaisanter en disant qu’il “marque son territoire”. Mais tant qu’il ne commence pas à laisser des marques olfactives dans les coins, une explication plus simple est généralement meilleure : il collecte des informations sur un lieu inconnu et cherche suffisamment de repères pour se sentir en sécurité.
1. Réponse en 5 secondes : moins de « territoire », plus d’« exploration + vigilance + agitation »
Un chien peut faire les cent pas, tourner, se gratter ou répéter certains comportements lorsqu’il est stressé, frustré ou très activé. Les références vétérinaires décrivent une partie de ces comportements comme des comportements de déplacement susceptibles d’apparaître lors d’un stress accru.[1]
Mais le fait de marcher sans arrêt n’a pas une seule signification. Le chien peut aussi chercher un endroit plus frais, vérifier un bruit ou une odeur, avoir besoin de faire ses besoins, vouloir bouger ou se sentir mal.
Les humains se lèvent eux aussi et marchent lorsqu’ils sont agités. Cela ne signifie pas que le mécanisme biologique est identique chez l’humain et le chien. La ressemblance utile est plus simple : lorsqu’il manque des informations sur l’environnement, se déplacer peut être une manière de les obtenir.
Chien : nouvel endroit, allons voir.
Humain : nouvel endroit, allons voir.
Visuellement, le résultat est assez proche.
2. Pourquoi cela se voit particulièrement lorsqu’on dort ailleurs
À la maison, des dizaines de questions ont déjà une réponse automatique : où sont les toilettes, quels bruits se produisent la nuit, où sont les interrupteurs, quelle place est confortable et ce qu’il y a derrière chaque porte.
Dans une chambre inconnue, cette carte automatique disparaît.
La recherche sur le sommeil décrit un phénomène appelé « effet de première nuit » : le sommeil change souvent lors de la première nuit dans un nouvel environnement. Une méta-analyse de 2022 portant sur 53 études et 1 422 participants en bonne santé a constaté qu’au cours de la première nuit, par rapport à la seconde, l’endormissement était plus long, l’éveil après l’endormissement plus important, et la durée totale ainsi que l’efficacité du sommeil plus faibles.[2]
Une étude de 2024 a également observé des différences concernant l’endormissement, les réveils nocturnes et le temps total de sommeil lors de la première nuit.[3]
Une étude de 2016 a proposé que certaines régions du cerveau puissent rester plus vigilantes face à des sons inhabituels pendant la première nuit dans un nouvel environnement.[4] Toutefois, les travaux ultérieurs n’ont pas retrouvé de manière totalement constante la même asymétrie entre les deux hémisphères, et le mécanisme exact reste donc incertain.[3]
La conclusion prudente n’est pas « la moitié du cerveau devient vigile de nuit », mais plutôt : quand l’environnement change, l’humain ne passe pas toujours immédiatement en mode repos complet.
3. Et si la même personne semble aussi mal à l’aise dans un lieu chic ou très formel ?
Imaginons quelqu’un qui paraît visiblement mal à l’aise dans un bar formel et coûteux, puis qui, un autre jour, tourne en rond dans un hébergement inconnu.
Il est raisonnable de penser que les deux situations ont un élément commun : le manque de familiarité.
Dans un lieu formel, l’incertitude concerne les règles sociales : à quel volume parler, comment s’habiller, quoi commander, comment les autres nous perçoivent.
Dans un hébergement inconnu, l’incertitude concerne l’environnement physique : où est la sortie, quel est ce bruit, où dormir et où poser ses affaires.
Le contenu change, mais le problème se ressemble : le pilote automatique habituel n’est plus disponible.
Deux anecdotes ne permettent pas de diagnostiquer un trait de personnalité ou un trouble. Mais décrire cette personne comme quelqu’un dont le niveau d’activation augmente lorsque le lieu ou les règles sont inconnus est une hypothèse cohérente.
4. Que peut faire la personne ? Laisser se produire une première exploration
Dire « détends-toi » sert peu si le cerveau estime encore qu’il lui manque des informations de base.
Une stratégie pratique consiste à faire volontairement un tour complet à l’arrivée.
Repérer les toilettes, la douche, l’entrée, le couchage, les fenêtres, les prises, l’eau et l’endroit où poser les bagages.
Ensuite, créer une base : poser le sac, charger le téléphone, mettre une boisson à portée de main, enfiler des vêtements familiers et sortir quelques objets habituels.
Autrement dit : installer une petite version de chez soi dans la chambre inconnue.
Pour les chiens, on recommande souvent d’apporter un panier, une couverture ou un jouet familier lors d’un changement d’environnement. Chez l’humain, il ne s’agit pas d’un mécanisme scientifique identique, mais l’idée pratique se ressemble : des repères familiers réduisent la quantité d’incertitude à traiter.
5. Faut-il alors « explorer autant qu’on veut » ? Un tour, oui ; des vérifications infinies, non
Il n’est pas nécessaire d’empêcher les premières minutes d’exploration.
La situation change lorsque la vérification devient une boucle :
« J’ai vérifié la serrure. »
« Mais je suis toujours inquiet. »
« Je vais vérifier encore. »
« Une dernière fois, au cas où. »
La recherche sur l’anxiété étudie les « comportements de sécurité » : des actions utilisées pour diminuer l’anxiété qui, dans certaines circonstances, peuvent la maintenir si elles empêchent la personne d’apprendre qu’elle peut faire face sans vérifier en permanence.[5]
Cela ne transforme pas une vérification normale de la chambre en maladie. Il s’agit simplement d’une limite utile.
Explorer → construire une carte mentale → créer sa base → commencer une activité normale.
Inutile de patrouiller trente fois dans le couloir de l’hôtel comme s’il fallait capturer des points de contrôle dans un jeu en monde ouvert.
6. Que peuvent faire les autres ?
Répéter « assieds-toi » ou « calme-toi » peut rendre la personne encore plus consciente du fait qu’elle n’est pas calme.
Il peut être plus efficace de réduire directement l’incertitude : « Les toilettes sont là. » « La sortie est par ici. » « Tu peux poser ton sac ici. » « Si tu veux, fais d’abord un tour. »
Quand elle revient, commencer quelque chose de banal : boire, manger, jouer, discuter ou regarder quelque chose. On passe ainsi du mode « inspecter l’environnement » au mode « vivre dedans ».
Dire « on dirait un chien » dépend de la relation.
Le penser intérieurement est gratuit.
Lui caresser la tête en disant « bravo, tu as bien exploré » va franchement trop loin du côté canin.
7. Est-ce parfois réellement territorial ?
Les chiens utilisent effectivement l’urine et les marques odorantes pour communiquer des informations sociales. Un chien qui se déplace tout en urinant de petites quantités à plusieurs reprises peut donc aussi marquer.
Mais marcher seul ne signifie pas automatiquement comportement territorial.
Chez l’humain, la distinction est encore plus simple. Faire le tour d’une chambre d’hôtel, regarder la fenêtre, le lit et localiser les toilettes n’est généralement pas une déclaration de souveraineté.
Si un humain commence à marquer les quatre coins par l’odeur, le texte pertinent n’est plus un article de comportement : c’est le règlement de l’hôtel.
8. Quand il ne faut pas réduire cela à une simple exploration
Chez le chien, tourner constamment dans la même direction, ne pas pouvoir s’arrêter pendant longtemps, commencer soudainement, réagir anormalement, haleter fortement, trembler, vomir ou présenter d’autres symptômes peut indiquer autre chose qu’une simple adaptation et mérite un avis vétérinaire.[1]
Chez l’humain, une aide professionnelle peut être utile si les lieux inconnus déclenchent régulièrement une détresse intense, si les vérifications durent des heures, si les troubles du sommeil persistent plusieurs jours ou si le problème commence à limiter le travail, les voyages ou la vie quotidienne.
Cet article concerne surtout la situation beaucoup plus ordinaire d’une personne qui fonctionne normalement mais devient temporairement agitée dans un lieu nouveau.
Conclusion : les humains savent eux aussi patrouiller comme des chiens
Voir quelqu’un marcher dans une nouvelle chambre et penser « on dirait un chien qui inspecte une nouvelle maison » n’est finalement pas une si mauvaise observation.
La version plus précise n’est pas « il revendique son territoire », mais :
explorer le lieu inconnu → vérifier qu’il est sûr → créer une base personnelle → enfin se détendre.
Le chien vérifie les odeurs.
L’humain vérifie les toilettes, les prises, les fenêtres et le Wi‑Fi.
La civilisation a changé l’équipement.
La patrouille, elle, reste étonnamment reconnaissable.
Sources
- Merck Veterinary Manual. “Behavior Problems of Dogs.” Stress displacement behaviors may include spinning and pacing, and persistent repetitive behavior can also have medical or neurologic causes merckvetmanual.com
- Ding L, Chen B, Dai Y, Li Y. (2022). “A meta-analysis of the first-night effect in healthy individuals for the full age spectrum.” Sleep Medicine, 89, 159–165. PMID: 34998093 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Wick AZ, Combertaldi SL, Rasch B. (2024). “The first-night effect of sleep occurs over nonconsecutive nights in unfamiliar and familiar environments.” SLEEP, 47(10), zsae179. PMCID: PMC11467056 pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Tamaki M, Bang JW, Watanabe T, Sasaki Y. (2016). “Night Watch in One Brain Hemisphere during Sleep Associated with the First-Night Effect in Humans.” Current Biology, 26(9), 1190–1194. PMID: 27112296 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Helbig-Lang S, Petermann F. (2010). “Tolerate or Eliminate? A Systematic Review on the Effects of Safety Behavior Across Anxiety Disorders.” Clinical Psychology: Science and Practice, 17, 218–233 onlinelibrary.wiley.com
