La conclusión: Japón no descubrió un "alimento de la longevidad", sino que cerró varios caminos hacia la muerte temprana
En 2025, la esperanza de vida de los japoneses fue de 81.35 años en los hombres y 87.33 en las mujeres. En la comparación internacional del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, las mujeres ocupan el primer lugar y los hombres, el séptimo. La esperanza de vida es el promedio de años que viviría un recién nacido si las tasas de mortalidad por edad de ese año se mantuvieran en el futuro. No es el promedio de la edad a la que realmente mueren todas las personas que hoy están vivas.
Fuente: Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, "Resumen de las tablas de mortalidad abreviadas de 2025 (Reiwa 7)"
Las principales vías que explican la longevidad japonesa se pueden resumir así.
Higiene, nutrición, vacunación, atención médica
→ menos enfermedades infecciosas y menos mortalidad infantil
Menos sal, control de la presión arterial, fármacos antihipertensivos
→ menos hemorragias cerebrales, infartos cerebrales, insuficiencia cardíaca e insuficiencia renal
Poca obesidad, pescado, alimentos de origen vegetal
→ menos cardiopatía isquémica, diabetes y algunos cánceres
Chequeos, detección de cánceres, técnicas de tratamiento
→ las enfermedades se detectan pronto y se vuelven menos mortales
Seguridad social y seguro médico universal
→ es más fácil acceder a la atención sin importar los ingresos
Japón no siempre fue el país más longevo del mundo. A principios de los años 60, su esperanza de vida estaba entre las más bajas del G7. Detrás había enfermedades cerebrovasculares, sobre todo hemorragia cerebral, y una gran cantidad de cáncer de estómago.
Después, Japón redujo con rapidez los ictus y el cáncer de estómago. Al mismo tiempo, la cardiopatía isquémica, el cáncer de mama, el de próstata y otros se mantuvieron en niveles más bajos que en Occidente. Esta combinación, bajar las causas de muerte que eran altas y mantener bajas las que ya lo eran, es lo que convirtió a Japón en un país longevo.
Fuente: Why has Japan become the world's most long-lived country: insights from a food and nutrition perspective
Fuente: Why is Japanese life expectancy so high?
Comer menos sal y controlar la presión arterial redujo mucho los ictus
La comida japonesa de antes tenía muchos alimentos que usan sal para conservarse: miso (pasta fermentada de soja), encurtidos, pescado seco, pescado en salazón y salsa de soja.
Al comer mucha sal, no todas las personas reaccionan igual, pero en general el cuerpo retiene más sodio y agua. El volumen de sangre aumenta y sube la presión sobre las paredes de los vasos.
Si la hipertensión se mantiene durante años, avanzan las siguientes cadenas.
Hipertensión
→ daño y endurecimiento de las paredes de los vasos
→ se rompen vasos finos del cerebro
→ hemorragia cerebral
Hipertensión
→ arteriosclerosis y formación de coágulos
→ se obstruyen los vasos del cerebro
→ infarto cerebral
Hipertensión
→ el corazón bombea contra una presión alta
→ agrandamiento del corazón, insuficiencia cardíaca
Hipertensión
→ daño a los vasos finos de los riñones
→ pérdida de función renal
En Japón, la difusión del refrigerador redujo la dependencia de la conservación en salazón, y se extendieron las campañas para comer menos sal, los chequeos comunitarios y laborales, los tensiómetros domésticos y los fármacos antihipertensivos.
El estudio JPHC (un gran estudio de seguimiento de población de las áreas de los centros de salud pública de Japón) estimó que, si se eliminara toda la presión alta, desde la hipertensión hasta la presión normal-alta, se podría prevenir el 64% de los ictus en hombres y el 50% en mujeres. Es un argumento sólido para pensar que la presión arterial fue central en la longevidad japonesa.
Fuente: Population-attributable fractions of risk factors for stroke incidence in Japan
Eso sí, no es cierto que "si comes verduras se compensa la sal". El potasio de las verduras y las frutas ayuda a eliminar sodio y empuja la presión hacia abajo, pero no anula por completo el exceso de sal.
El pescado actúa sobre todo en los coágulos, las grasas y la inflamación que llevan al infarto de miocardio
El pescado, en especial el azul como la caballa o la sardina, contiene ácidos grasos poliinsaturados n-3, como el EPA y el DHA.
Los efectos que se consideran posibles son estos.
- Bajar los triglicéridos (un tipo de grasa en la sangre)
- Evitar que las plaquetas se agrupen en exceso
- Apoyar la función del revestimiento interno de los vasos
- Tender a calmar la respuesta inflamatoria
- En algunos casos, bajar un poco la presión arterial
- Sustituir a la carne roja y la procesada
Estos efectos actúan sobre todo en el sentido de reducir el riesgo de cardiopatía isquémica, es decir, de infarto de miocardio, en el que las arterias coronarias se estrechan o se obstruyen con un coágulo.
En el estudio JPHC, que siguió a unos 40,000 japoneses, el grupo que más pescado comía tuvo alrededor de un 40% menos de casos de cardiopatía isquémica y un 60% menos de infartos de miocardio confirmados que el grupo que menos comía. Pero, al ser un estudio observacional, puede que no sea el efecto causal puro del pescado: pueden quedar restos de la influencia de los ingresos, del resto de la dieta, del ejercicio, etc.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Consumo de pescado y ácidos grasos poliinsaturados n-3 y cardiopatía isquémica"
Un metaanálisis que reunió estudios sobre la dieta japonesa y la mortalidad cardiovascular también mostró que las personas que seguían más de cerca la dieta de estilo japonés tendían a tener menos muertes por enfermedad cardiovascular, por ictus y por cardiopatía.
Fuente: Japanese-Style Diet and Cardiovascular Disease Mortality: A Systematic Review and Meta-Analysis
El pescado es una pieza de la longevidad. Pero si comes más pescado y a la vez abundante pescado salado y salsa de soja, pierdes parte de la ventaja en la presión arterial. Hay que pensar también en la forma de cocinar y en la sal.
Las verduras y las frutas debilitan a la vez los caminos de la presión, el LDL, la glucosa y la obesidad
Las verduras y las frutas contienen potasio, fibra, diversas vitaminas, polifenoles y más.
Lo central no es un poder antioxidante universal, sino estos caminos más bien discretos.
Potasio
→ ayuda a eliminar sodio por la orina
→ empuja la presión hacia abajo
Fibra soluble
→ ayuda a eliminar ácidos biliares
→ empuja hacia abajo el colesterol LDL
Fibra y baja densidad energética
→ es más fácil sentirse lleno
→ frena el aumento de peso
Fibra
→ hace más lenta la absorción del azúcar
→ evita los picos bruscos de glucosa después de comer
Como resultado, se debilitan los caminos hacia el ictus, el infarto de miocardio, la diabetes de tipo 2 y las enfermedades relacionadas con la obesidad.
En el estudio JPHC, el grupo que más fruta comía tuvo menos muertes por todas las causas y por enfermedad cardiovascular, y el que más verdura comía también tendió a tener menos muertes por todas las causas. Lo que no se puede decir es que las verduras y las frutas prevengan en gran medida todos los cánceres.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Consumo de verduras y frutas y mortalidad total y por causas"
La soja no es un "alimento que alarga la vida de golpe", sino una pieza que inclina toda la dieta a tu favor
La soja contiene proteína vegetal, grasas insaturadas, fibra, isoflavonas y más.
Lo que puede ayudar a la longevidad es una combinación de efectos como estos.
- Sustituye una parte de la carne y la carne procesada
- Aporta proteína manteniendo baja la grasa saturada
- Permite incorporar alimentos fermentados, como el natto (soja fermentada)
- Aumenta la fibra
- Es una fuente de proteína útil para mantener el músculo en la vejez
En el estudio JPHC, el consumo total de productos de soja no tuvo una relación fuerte y consistente con el riesgo de muerte. En cambio, las personas que comían mucha soja fermentada, como natto y miso, tendieron a tener un menor riesgo de muerte.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Consumo de productos de soja y de soja fermentada y riesgo de muerte"
Eso sí, el miso también lleva sal. Por eso no se puede concluir que "cuanta más sopa de miso, más años de vida".
El valor de la soja está menos en el efecto farmacológico de un único componente que en poder contar con fuentes de proteína variadas en lugar de apoyarse solo en la carne.
Un consumo moderado de carne, huevos y lácteos también contribuyó a la longevidad en el Japón de posguerra
Según la región y los ingresos, la dieta japonesa de antes podía quedarse corta en proteína animal, grasa y calcio.
Después de la guerra, al aumentar de forma moderada el consumo de carne, huevos y leche, es posible que se produjeran estas mejoras.
- Menos déficit de proteína
- Mejor mantenimiento de las paredes de los vasos y del músculo
- Prevención de la desnutrición y la fragilidad en la vejez
- Mejor masa ósea y mayor consumo de calcio
- Un estado nutricional que resiste mejor las infecciones
Es decir, lo que creó la longevidad japonesa no fue conservar tal cual la antigua dieta austera.
Las fortalezas de la comida japonesa: pescado, soja, verduras
+
Un aumento moderado de carne, huevos y lácteos
+
Menos sal
Este equilibrio fue lo importante.
Que haya poca obesidad mantuvo bajas la cardiopatía isquémica y la diabetes
En comparación con Estados Unidos y otros países, Japón tiene una proporción menor de obesidad grave.
Cuando aumenta la obesidad, sobre todo la grasa visceral (la que rodea los órganos), tienden a juntarse resistencia a la insulina, glucosa alta, hipertensión, alteraciones de las grasas en sangre e inflamación crónica.
Grasa visceral
→ resistencia a la insulina
→ diabetes de tipo 2
Grasa visceral
→ hipertensión, alteración de los lípidos, inflamación
→ arteriosclerosis
→ infarto de miocardio, infarto cerebral
En Japón, la mortalidad por cardiopatía isquémica ha sido históricamente más baja que en Occidente. No solo el pescado y los alimentos vegetales: también las diferencias en la energía consumida, el tamaño de las raciones, el caminar y la constitución física influyen en ese nivel bajo.
Pero estar demasiado delgado tampoco favorece la longevidad. En los mayores lleva a desnutrición, pérdida de músculo, caídas y menor capacidad de recuperarse de una neumonía. Lo que hace falta no es "cuanto más delgado, mejor", sino evitar tanto la obesidad como la desnutrición.
El seguro médico universal y los chequeos detectan la enfermedad "antes de que sea tarde"
La dieta por sí sola no explica la longevidad japonesa.
Japón logró el seguro médico universal en 1961, lo que facilitó el acceso a la atención sin importar el empleo ni los ingresos.
Además, mediante los chequeos comunitarios, los chequeos en el trabajo, el ningen dock (un chequeo completo que se hace de forma privada), los controles escolares y la salud materno-infantil, es más fácil detectar antes de que aparezcan síntomas los siguientes problemas.
- Hipertensión
- Diabetes
- Alteraciones de los lípidos en sangre
- Alteraciones de la función hepática
- Algunos cánceres
- Infecciones
- Riesgos relacionados con el embarazo y el parto
La hipertensión daña los vasos sin dar síntomas. Un sistema que mide la presión en los chequeos y mantiene el tratamiento previene el ictus en una etapa en la que la persona se cree sana.
La higiene, la vacunación, los antibióticos y la salud materno-infantil, que redujeron la tuberculosis, la neumonía y las infecciones infantiles, también elevaron mucho la esperanza de vida.
La longevidad no se construye solo con la atención a los mayores. Cuando disminuyen las muertes tempranas de bebés, jóvenes y adultos de mediana edad, la esperanza de vida sube mucho.
En la caída del cáncer de estómago intervinieron los alimentos en salazón, Helicobacter pylori, la refrigeración y los chequeos
En Japón había antes muchas muertes por cáncer de estómago.
Entre las causas estaban la infección por Helicobacter pylori (una bacteria del estómago), los alimentos con mucha sal, los alimentos en salazón y el tabaquismo. Con la difusión del refrigerador, disminuyó la conservación en salazón; con la mejora de la higiene, bajó la infección por H. pylori en las generaciones jóvenes; y avanzaron la endoscopia (examen del estómago con una cámara), los chequeos y el tratamiento.
Como resultado, las muertes por cáncer de estómago bajaron mucho.
Aquí también, lo que creó la longevidad no fue un alimento saludable concreto.
Técnicas de conservación
+ higiene
+ control de infecciones
+ menos sal
+ pruebas diagnósticas
+ tratamiento
Fue una combinación de tecnologías sociales.
La cultura de sumergirse en el baño ayuda, pero no se puede afirmar que sea la causa principal
Sobre el hábito japonés del baño, hay un estudio observacional según el cual quienes se metían en la bañera casi todos los días tenían menos casos de enfermedad cardiovascular.
Es posible que el calor dilate los vasos periféricos, mejore la circulación, facilite conciliar el sueño y reduzca el estrés.
Por otro lado, quienes pueden bañarse todos los días probablemente también tengan una vivienda, unos ingresos, una salud y un ritmo de vida más estables. En un estudio observacional no se puede separar del todo el baño en sí de las condiciones de vida.
Por eso, lo razonable es situarlo más o menos así.
Meterse en la bañera puede ser positivo para el sueño, la relajación y la circulación.
Pero no está establecido como la causa principal de que Japón sea un país longevo.
Además, el agua demasiado caliente, los baños largos, bañarse después de beber alcohol y la diferencia de temperatura entre el vestidor frío y el baño en invierno pueden aumentar el riesgo de desmayos, caídas, ahogamiento y episodios cardiovasculares.
Las mujeres viven más que los hombres porque se suman la biología y el estilo de vida
La mayor longevidad de las mujeres no es un fenómeno exclusivo de Japón. En casi todas las poblaciones modernas, las mujeres viven más que los hombres.
Incluso en grupos con condiciones sociales muy malas, como hambrunas extremas, epidemias o esclavitud, se observa una ventaja de supervivencia femenina, y la diferencia aparece desde la infancia. Por eso se piensa que existe una base biológica.
Fuente: Women live longer than men even during severe famines and epidemics
Entre los posibles factores biológicos están los siguientes.
- La redundancia genética de tener dos cromosomas X
- Diferencias en la función inmunitaria, lipídica y vascular debidas a las hormonas sexuales
- Que los hombres sean quizá más vulnerables a algunas infecciones y enfermedades cardiovasculares
- La mayor robustez de las mujeres para sobrevivir, visible desde antes y después del nacimiento
Sin embargo, no hay un único mecanismo lo bastante establecido como para explicar la diferencia entre hombres y mujeres.
Fuente: Sex Differences in Lifespan
A eso se suman las diferencias de estilo de vida.
Hay un estudio según el cual, en Japón en 1980, la tasa de fumadores actuales entre los mayores de 40 años era del 62.9% en los hombres y del 8.8% en las mujeres. La esperanza de vida a los 40 años fue de 42.1 años en los hombres que nunca habían fumado, frente a 38.6 en los fumadores actuales. En las mujeres, 45.6 años en las no fumadoras, frente a 43.4 en las fumadoras actuales.
Fuente: Life expectancy among Japanese of different smoking status in Japan: NIPPON DATA80
Los hombres japoneses de edad avanzada estuvieron expuestos de jóvenes a tasas de tabaquismo altísimas. Las mujeres, en cambio, fumaban poco. Esa diferencia, a través del cáncer de pulmón, la EPOC (enfermedad pulmonar crónica), el infarto de miocardio, el ictus y más, aparece décadas después como brecha de esperanza de vida entre hombres y mujeres.
Que los hombres beban más, sufran más accidentes, se suiciden más, asuman más conductas de riesgo y tarden más en acudir al médico también ensancha la brecha.
Por eso lo natural es pensar en la longevidad de las mujeres japonesas como una suma de este tipo.
Poca obesidad, dieta y atención médica en todo Japón
+ la ventaja biológica de supervivencia común a las mujeres
+ una tasa de tabaquismo históricamente baja
+ menos consumo excesivo de alcohol y conductas de riesgo que los hombres
No se sostienen ni "como las mujeres viven más, no sufren ninguna desventaja social" ni "si hay desventajas, la vida tiene que ser más corta". La esperanza de vida, los ingresos, los ascensos, la carga de las tareas domésticas, la felicidad y la esperanza de vida saludable son medidas distintas.
Que la esperanza de vida sea larga no significa que los años de buena salud sean igual de largos
En 2022, la esperanza de vida saludable fue de 72.57 años en los hombres y 75.45 en las mujeres. La diferencia con la esperanza de vida es de unos 9 años en los hombres y unos 12 en las mujeres.
Fuente: Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, "Esperanza de vida y esperanza de vida saludable"
Las mujeres viven más que los hombres, pero también tienden a pasar más años con limitaciones en la vida diaria.
Por eso, el siguiente reto de las políticas de longevidad no es simplemente retrasar la muerte, sino retrasar lo siguiente.
- La fragilidad
- La demencia
- Las fracturas
- La necesidad de cuidados de larga duración
- La insuficiencia cardíaca
- La insuficiencia renal
- El deterioro de la vista y el oído
¿Qué eliminó, en realidad, la longevidad de Japón?
| Factor | Qué indicador mueve sobre todo | Enfermedades y muertes que tienden a disminuir |
|---|---|---|
| Menos sal, tratamiento de la hipertensión | Presión arterial | Hemorragia cerebral, infarto cerebral, insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal |
| Pescado, EPA, DHA | Triglicéridos, coágulos, inflamación | Infarto de miocardio, cardiopatía isquémica |
| Verduras, frutas | Potasio, fibra, peso | Ictus, enfermedad cardíaca, diabetes |
| Soja | Fuente de proteína, grasa insaturada, sustitución de otros alimentos | Riesgo cardiovascular, parte de la desnutrición |
| Carne, huevos y lácteos en cantidad moderada | Proteína, calcio | Desnutrición, fragilidad, vulnerabilidad a las infecciones |
| Poca obesidad | Glucosa, presión, grasas en sangre | Diabetes, infarto de miocardio, infarto cerebral |
| Refrigeración, higiene, menos H. pylori | Infección, alimentos en salazón | Cáncer de estómago, infecciones |
| Seguro médico universal, chequeos | Detección temprana y continuidad del tratamiento | Ictus, cáncer, infecciones y otros |
| Poco tabaquismo | Cancerígenos, función pulmonar, arteriosclerosis | Cáncer de pulmón, EPOC, enfermedad cardíaca, ictus |
| Vínculos sociales | Acudir al médico, tomar la medicación, aislamiento, respuesta en emergencias | Muertes por causas externas, suicidio, retraso del tratamiento y otros |
En resumen, los japoneses viven mucho no por un secreto único como el pescado o el baño caliente.
Se redujo la gente que sufre ictus por la hipertensión.
Se mantuvieron bajas la obesidad y el infarto de miocardio.
Se redujeron las infecciones y el cáncer de estómago.
Con chequeos y atención médica se redujeron los casos en que se llega tarde.
Esa acumulación es la longevidad.
¿Por qué los solteros, sobre todo los hombres solteros, tienden a vivir menos? Alcohol, tabaco, apoyo y gestión de la vida diaria
La conclusión: más que alargar la vida, el matrimonio suele aportar los "frenos" de la vida diaria que reducen el riesgo de muerte
En grandes estudios de cohortes japoneses, los hombres que nunca se habían casado tuvieron más riesgo de morir por todas las causas, por enfermedad cardiovascular, por enfermedad respiratoria y por causas externas que los hombres casados.
El estudio JACC siguió durante unos 10 años a unas 94,000 personas japonesas de 40 a 79 años. Comparados con los hombres casados, los riesgos relativos de los hombres que nunca se habían casado fueron los siguientes.
- Muerte por todas las causas: 1.91 veces
- Muerte por enfermedad cardiovascular: 3.05 veces
- Muerte por enfermedad respiratoria: 2.43 veces
- Muerte por causas externas: 2.18 veces
Las mujeres que nunca se habían casado también tuvieron 1.46 veces más riesgo de muerte por todas las causas, pero la diferencia no fue tan grande como en los hombres.
Fuente: Marital status and mortality among Japanese men and women
Un metaanálisis de estudios de todo el mundo, de unos 7.89 millones de personas, también asoció el no estar casado con la muerte por todas las causas, por cáncer y por enfermedad cardiovascular en hombres y mujeres, y la relación con la mortalidad total y cardiovascular fue más fuerte en los hombres.
Fuente: Sex differences in the association between marital status and mortality
Aun así, de aquí no se puede concluir sin más que "si te casas vivirás más" o que "los solteros están poco sanos".
El estado civil agrupa varios factores a la vez.
Tener pareja
+ ingresos del hogar
+ vivienda estable
+ comidas compartidas
+ impulso a ir al médico
+ que alguien note una emergencia
+ menos aislamiento
+ atención al tabaco y al alcohol
+ salud y situación socioeconómica de partida
Hay una parte que es causada por el matrimonio y otra que es un efecto de selección: las personas sanas y con ingresos estables se casan con más facilidad.
La observación de que "los solteros siempre están con el alcohol y el tabaco" tiene un fondo de verdad como promedio
Mirar a una persona concreta y decidir que "como es soltero, bebe y fuma" es un error.
Pero como promedio de grupo, hay estudios según los cuales en los hombres solteros, divorciados y viudos tienden a concentrarse el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el poco interés por ir al médico, el desempleo, los bajos ingresos y el malestar psicológico.
En el estudio JACC mencionado antes, los hombres que nunca se habían casado también mostraron, frente a los casados, estas tendencias.
- Más fumadores actuales
- Menos interés en los chequeos
- Más desempleados
- Menos años de educación
- Más personas con falta de esperanza o de sensación de plenitud
En los hombres divorciados y viudos también fueron más altos el consumo medio de alcohol y el estrés intenso.
Por eso, el patrón que se ve en la vida diaria,
Como vive solo y nadie lo frena, bebe todas las noches.
Sigue fumando igual.
Come a base de tapas para acompañar el alcohol o de comida fuera de casa.
Aunque el chequeo salga mal, lo deja pasar.
no es del todo un invento, según la investigación.
El matrimonio no es una panacea, pero en el hogar suelen darse pequeñas intervenciones.
- ¿No estarás bebiendo demasiado?
- Convendría que fumaras menos
- Deberías ir al médico
- ¿Te tomaste la medicina?
- Tienes mala cara
- ¿No habrás pasado el día sin comer?
Cada una de estas frases es pequeña. Pero, repetidas durante décadas, marcan la diferencia.
El tabaco no sube solo el riesgo de cáncer de pulmón, sino el riesgo de muerte de todo el cuerpo
Al hablar de tabaco lo primero que se piensa es en el cáncer de pulmón, pero en realidad afecta a todo el cuerpo por las siguientes vías.
Sustancias cancerígenas
→ daño al ADN
→ cáncer de pulmón, de faringe, de esófago, de vejiga y otros
Inflamación crónica y destrucción de los alvéolos
→ EPOC
→ insuficiencia respiratoria, vulnerabilidad a la neumonía
Daño al revestimiento de los vasos, activación de las plaquetas
→ arteriosclerosis y coágulos
→ infarto de miocardio, infarto cerebral
Monóxido de carbono
→ menor capacidad de transportar oxígeno
→ más carga para el corazón
El estudio JPHC estimó que cerca del 22% de las muertes de los hombres estudiados y cerca del 5% de las de las mujeres se habrían podido evitar si no hubiera habido fumadores.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Tabaquismo y mortalidad total"
Además, quienes dejan de fumar tienen menos riesgo de muerte que quienes siguen fumando. Incluso después de fumar durante mucho tiempo, dejarlo no es inútil.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Cambios en el hábito de fumar y mortalidad total y por cáncer de pulmón"
Al pensar en la diferencia de esperanza de vida de los hombres solteros, la diferencia en las tasas de tabaquismo es uno de los factores centrales.
El alcohol no es un simple factor protector "en su justa medida"
Según la cantidad y la forma de beber, el alcohol aumenta los siguientes riesgos.
- Hipertensión
- Fibrilación auricular (latido irregular del corazón)
- Hemorragia cerebral
- Cirrosis hepática
- Cáncer de esófago, de boca y faringe, de hígado, de colon y otros
- Accidentes, caídas, ahogamiento
- Suicidio
- Peor calidad del sueño
- Dependencia
El estudio JPHC, que siguió a hombres japoneses, informó de un mayor riesgo de muerte total, cáncer, ictus de todo tipo y suicidio en quienes bebían en promedio más de 1 go al día (una medida tradicional japonesa de sake, unos 180 ml).
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Patrones de consumo de alcohol y muerte prematura"
Aun con la misma cantidad semanal, quienes bebían mucho todos los días, sin días de descanso para el hígado, tenían más riesgo de muerte. Entre los hombres que consumían de 300 a 449 gramos de etanol a la semana, el grupo que bebía 5 días o más tuvo 1.5 veces el riesgo de muerte total del grupo que bebía 1 o 2 días. Con 450 gramos o más a la semana, fue 1.8 veces.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Patrones de consumo de alcohol y mortalidad total"
Por eso, "soltero y bebiendo todas las noches" no es solo un dato de que no está casado.
Beber todos los días
→ sube la presión, empeora el sueño, dependencia
→ cáncer, ictus, accidentes, suicidio
→ vida más corta
Tiene un camino concreto como este.
En los hombres solteros, la comida tiende a ser "salir del paso" más que "nutrición"
Vivir solo no es malo en sí mismo.
El problema está en la situación en la que nadie se ocupa de las comidas, nadie come contigo, nadie te comenta cómo te ves al día siguiente, y al cansancio del trabajo se le suman el alcohol y el tabaco.
La alimentación tiende a deteriorarse así.
- Saltarse el desayuno
- Comer mucho muy tarde por la noche
- Usar el alcohol como comida
- Menos verduras, frutas y pescado
- Inclinarse por fideos, platos de arroz con algo encima, fritos, carne procesada y tapas para el alcohol
- Más sal
- Menos variedad de alimentos
En el estudio JPHC japonés, las mujeres del grupo con más variedad de alimentos tuvieron menos muertes por todas las causas y por enfermedad cardiovascular. En los hombres no se vio una relación clara, y los investigadores señalaron que el efecto del tabaco y el alcohol de los hombres pudo superar los beneficios de la dieta.
Fuente: Centro Nacional del Cáncer de Japón, "Diversidad de la alimentación y mortalidad"
Esto es simbólico.
Aunque se coma bastante bien, si el tabaco diario y el exceso de alcohol son fuertes, el lado positivo de la dieta cuesta ver.
Una pareja quizá no sea una "gestora de la salud", pero funciona como un sensor que detecta lo anormal
Cuando se vive solo, si la persona pierde el conocimiento, se cae, no puede moverse por un ictus o sufre un infarto agudo de miocardio, se tarda en encontrarla.
Si hay alguien que vive con ella, otra persona puede reconocer señales como estas.
- Habla arrastrando las palabras
- No mueve los brazos o las piernas de un lado
- Se aprieta el pecho
- Le cuesta respirar
- Está como ausente
- Lleva días sin comer
- No ha podido tomar la medicación
- Su depresión está empeorando
Parte de la menor mortalidad de las personas casadas se debe a esta diferencia en que alguien lo note y lo conecte con ayuda.
No es solo cuestión de la intensidad del cariño: es el efecto de una estructura en la que alguien observa a diario el estado del cuerpo.
El aislamiento empeora no solo el estrés, sino también los caminos de ir al médico, tomar la medicación y el comportamiento
Un metaanálisis de 148 estudios y unas 309,000 personas sobre relaciones sociales y mortalidad halló que quienes tenían relaciones sociales suficientes tenían un 50% más de probabilidad de sobrevivir que quienes las tenían escasas. Eso sí, las diferencias entre estudios fueron grandes, y no es un coeficiente causal del tipo "haz amigos y vivirás un 50% más".
Fuente: Social Relationships and Mortality Risk: A Meta-analytic Review
Los vínculos sociales pueden influir en la esperanza de vida por varias vías.
Tener con quién hablar
→ menos estrés y desesperanza
Tener planes para ver a gente
→ ritmo de vida y salir de casa
Tener a alguien que sabe cómo estás
→ ir al médico y respuesta en emergencias
Tener con quién comer
→ regularidad en las comidas
Pertenecer a algún sitio
→ un papel, un propósito, estímulo mental
"Soltero" y "aislado" no son lo mismo. Un soltero con amigos, familia, comunidad, trabajo o grupos de aficiones está poco aislado. Una persona casada con una mala relación de pareja y sin amigos puede estar aislada.
Las personas sin empleo que viven mantenidas y satisfechas son un grupo distinto del de quienes tienen inquietud económica
Los estudios que muestran una mayor mortalidad en las personas sin empleo no se pueden aplicar tal cual a amas y amos de casa con estabilidad económica.
En "sin empleo" se mezclan situaciones distintas como estas.
- No puede trabajar por enfermedad
- Perdió el empleo y sus ingresos bajaron
- Quiere trabajar pero no hay trabajo
- Dejó el trabajo para cuidar a un familiar
- Vive con estabilidad gracias a los ingresos de su pareja y la propia persona prefiere dedicarse al hogar
- Tiene patrimonio y no necesita trabajar
Los casos 1 a 4 tienden a estar en desventaja en salud, ingresos y aislamiento. En cambio, los casos 5 y 6 pueden evitar el estrés laboral, los desplazamientos y las largas jornadas, y dedicar tiempo al sueño, el ejercicio, la comida y las visitas al médico.
En un estudio transversal con mujeres japonesas de alto nivel educativo, las amas de casa a tiempo completo tenían menos preocupaciones de salud, menos desayunos insuficientes y menos problemas de sueño que las mujeres con empleo.
Fuente: The possible absence of a healthy-worker effect among educated Japanese women
Sin embargo, en el estudio ARIC de Estados Unidos, que hizo seguimiento hasta la muerte, las mujeres con empleo tuvieron menos riesgo de morir que las amas de casa. La razón de riesgos ajustada fue de 0.65.
Fuente: Women's employment status and mortality: the ARIC study
Esta diferencia no es una contradicción.
El efecto sobre la salud de dedicarse al hogar a tiempo completo cambia según estas condiciones.
¿Son suficientes los ingresos del hogar?
¿Es una situación que la persona deseó?
¿Es buena la relación dentro de la casa?
¿No son excesivas las tareas domésticas, la crianza y los cuidados?
¿Tiene vínculos sociales?
¿Se mantiene la actividad física?
¿No se desbarata el ritmo de vida?
Por eso, la forma más exacta de decirlo es esta.
No se vive más por estar mantenido.
Un estado sin preocupaciones económicas, en el que la persona está conforme, evita el exceso de trabajo, no está aislada y puede mantener su vida ordenada, puede ser favorable para la salud.
Los roles sociales también pueden ser una carga, pero hay estudios según los cuales tener varios es mejor que no tener ninguno
El estudio JACC examinó tres roles: pareja, padre o madre y trabajador. En comparación con quienes tenían los tres, quienes no tenían ninguno tuvieron un riesgo de muerte por todas las causas de 1.66 veces en los hombres y 1.78 veces en las mujeres.
Fuente: Multiple roles and all-cause mortality: the Japan Collaborative Cohort Study
Esto no significa que todo el mundo deba tener trabajo, matrimonio e hijos.
Los roles suelen aportar cosas como estas.
- Ver a otras personas
- Sentirse necesitado
- Un horario de vida fijo
- Usar el cuerpo y la cabeza
- Recibir ayuda cuando uno está en apuros
Por otro lado, los roles de mala calidad dañan la salud.
- Un matrimonio con violencia o control
- Exceso de trabajo
- Cuidados sin fin
- La carga unilateral de las tareas del hogar y la crianza
- Un trabajo mal pagado y sin margen de decisión
Lo importante no es solo el número de roles, sino su calidad, la elección de la propia persona y el equilibrio entre carga y apoyo.
Sin casarse, también se puede reproducir bastante la función protectora
Lo que un soltero necesita para vivir más no es la forma del matrimonio, sino las siguientes funciones.
Frenar el alcohol y el tabaco con automatismos
- Crear una rutina en la que no pases por donde se compra tabaco
- Usar una clínica para dejar de fumar o un tratamiento con medicamentos
- No tener alcohol guardado en casa
- Fijar los días de la semana en que no se bebe
- Anotar cuánto bebes
- No usar la copa antes de dormir como remedio para el sueño
Hacer que la comida dependa de un sistema, no de la fuerza de voluntad
- Tener siempre en la despensa verduras congeladas, fruta, natto, huevos y pescado en lata
- Reponer los alimentos una vez por semana
- No cenar solo tapas para el alcohol
- No beberse el caldo salado de los fideos
- Decidir primero la proteína y las verduras
No dejar abandonados los resultados del chequeo
- Ponerle una fecha límite a cualquier anomalía en la presión, la glucosa, el LDL o la función hepática
- Reservar en el momento la fecha de la nueva prueba
- Anotar la presión arterial que mides en casa
- Hacer también de forma regular las revisiones del dentista, del oculista y los cribados de cáncer
Reducir el problema de estar solo en una emergencia
- Tener varios contactos de emergencia
- Acordar con amigos o familiares un contacto periódico
- Usar un reloj inteligente o un servicio de vigilancia
- No aguantar solo cuando te encuentras mal
- Conocer los síntomas del ictus y del infarto de miocardio
Mantener amigos y roles
- Apuntar primero en la agenda las quedadas regulares
- Unirse a un grupo de ejercicio, de aficiones o de aprendizaje
- Tener un papel fuera del trabajo
- No concentrar en una sola persona a quien pedir consejo
En resumen, la debilidad de ser soltero no es "no tener pareja" en sí.
Nadie lo frena, y el alcohol y el tabaco continúan.
La comida se desordena.
Se dejan pasar las anomalías.
Una enfermedad repentina no se detecta.
El aislamiento se profundiza.
Lo peligroso es dejar este camino tal como está.
¿Los agricultores viven de verdad más? Actividad física moderada y una base de vida estable frente a los riesgos de los accidentes y los pesticidas
La conclusión: hay grupos de agricultores que parecen longevos, pero no se puede decir que "trabajar la tierra alargue la vida"
En el Agricultural Health Study de Estados Unidos, la mortalidad por todas las causas de los agricultores y de sus cónyuges fue menor que la de la población general.
En ese estudio se siguió durante un promedio de 16 años a unos 51,500 agricultores con licencia para aplicar pesticidas, a unos 31,900 de sus cónyuges y a otros. Las razones de mortalidad estandarizadas fueron de 0.61 a 0.69. En una comparación simple, eso significa un 31 a 39% menos de muertes que en la población general.
Fuente: Overall and cause-specific mortality in a cohort of farmers and their spouses
Un seguimiento anterior también mostró menos muertes que en la población general por todas las causas, enfermedad cardíaca, diabetes, EPOC, todos los cánceres, cáncer de pulmón y más.
Fuente: Mortality in the Agricultural Health Study, 1993–2007
Sin embargo, no se explica solo por el efecto directo de la agricultura.
Cuanto más sana está la persona, más tiempo puede seguir en el campo
La agricultura exige cierta fuerza física: estar de pie, caminar, agacharse, levantar, cargar, manejar máquinas.
Quienes tienen una enfermedad o pierden capacidad física tienden a dejar la agricultura o a reducir su carga de trabajo.
Como resultado, entre quienes siguen en activo como agricultores en el momento de la encuesta hay muchas personas que ya eran sanas de partida.
Esto se llama efecto del trabajador sano.
No es solo que
trabajar la tierra los haya hecho sanos,
sino que
al estar sanos pudieron seguir trabajándola
Se mezcla la dirección contraria.
Los propios investigadores del Agricultural Health Study mencionan el efecto del trabajador sano, la baja tasa de tabaquismo y la actividad física como razones de la baja mortalidad.
Fuente: Mortality among participants in the Agricultural Health Study
El ejercicio diario de baja a moderada intensidad es positivo para el corazón, los vasos y el metabolismo
Lo característico del trabajo agrícola es que se mueve el cuerpo todos los días sin necesidad de ir al gimnasio.
- Caminar
- Estar de pie
- Agacharse
- Manejar tierra y herramientas
- Hacer tareas distintas en cada estación
- Moverse al aire libre
La actividad física moderada actúa sobre lo siguiente.
Usar los músculos
→ mejor sensibilidad a la insulina
→ baja la glucosa
Caminar y actividad de resistencia
→ mantiene la capacidad del corazón y los pulmones
→ empuja hacia abajo la presión y los triglicéridos
Fuerza muscular y equilibrio
→ previene las caídas
→ mantiene la autonomía en la vejez
Pero la actividad física del trabajo no es lo mismo que el ejercicio hecho a tu propio ritmo.
Si se prolongan las horas, sin descansos, con cargas pesadas, bajo un sol abrasador, con ruido, vibraciones y posturas forzadas, la carga puede superar los beneficios de la actividad física.
Por eso, lo que favorece la salud es
un trabajo agrícola moderado en el que puedes ajustar tú mismo la cantidad de trabajo,
y hay que distinguirlo del
trabajo agrícola asalariado, en el que se exprime a la gente durante muchas horas bajo el calor.
El poco tabaco y alcohol en los hogares agricultores puede reducir el cáncer de pulmón, la EPOC y las enfermedades del corazón
En las cohortes agrícolas de Estados Unidos, los agricultores y sus cónyuges tuvieron menos muertes relacionadas con el tabaco y el alcohol.
Por ejemplo, entre los cónyuges, las muertes por EPOC fueron de unas 0.27 veces las de la población general y las muertes por cirrosis hepática, de unas 0.40 veces.
Fuente: Mortality in the Agricultural Health Study, 1993–2007
Esto no es solo un efecto del trabajo agrícola.
Si en el grupo de agricultores ya existe una cultura de vida con poco tabaco y poco exceso de alcohol, esa diferencia se refleja en el cáncer de pulmón, la EPOC, las enfermedades hepáticas y las cardiovasculares.
Al contrario, en zonas rurales y generaciones donde se fuma y se bebe mucho, no se obtendría el mismo resultado.
La agricultura deja un papel y un ritmo de vida que permanecen incluso después de la edad de jubilación
Un empleado de oficina puede perder de golpe todo esto con la jubilación.
- La hora de levantarse
- El trayecto al trabajo
- La conversación con otras personas
- La actividad física
- La responsabilidad
- El sentido de pertenencia
- El propósito de cada día
En la agricultura, incluso en la vejez, a veces es posible reducir la carga de trabajo y conservar un papel.
- Encargarse solo del riego
- Ayudar con la cosecha
- Cuidar las herramientas
- Transmitir conocimientos a los familiares más jóvenes
- Seguir con una pequeña huerta
Este "papel que nunca baja a cero" ayuda a mantener la actividad física, el estímulo mental, los vínculos sociales y el ritmo de vida.
El hecho de que no solo los agricultores, sino también sus cónyuges, tuvieran una baja mortalidad indica que podría estar implicada la estructura de vida de todo el hogar, y no solo el efecto del ejercicio del trabajo agrícola.
A veces la base de vida es estable: tierra, casa propia, alimentos y familia
Según la región y la época, los hogares agricultores cuentan con activos como estos.
- Casa propia
- Tierra
- Producción de alimentos
- Trabajo conjunto con la familia
- Redes locales
- Un papel que se conserva en la vejez
Los ingresos no tienen por qué ser altos. Pero si la preocupación por la vivienda y la comida es pequeña y hay contacto con la familia y los vecinos, es más difícil que la vida se desmorone por el desempleo.
Esto tiene algo en común con lo que se trató en el artículo anterior: estar mantenido, tener la vida asegurada y no estar aislado.
Lo que influye en la esperanza de vida quizá no sea el nombre de la profesión, "agricultor", sino una estructura como esta:
Moverse con moderación
+ comidas estables
+ tener vivienda
+ contacto con otras personas
+ un papel que queda aun en la vejez
Estar en contacto con la naturaleza no te hace sano de forma automática
En la agricultura se toma el sol, se siente el paso de las estaciones y se mueve el cuerpo al aire libre.
Es posible que eso sea positivo para el sueño, el ánimo y el ritmo circadiano (el reloj interno del cuerpo).
Pero el trabajo al aire libre también conlleva estos riesgos.
- Golpe de calor
- Cáncer de piel
- Deshidratación
- Hipotermia
- Picaduras de insectos
- Infecciones
- Polvo, moho y sustancias de origen animal
- Exposición a pesticidas
No se puede tratar algo como seguro solo porque sea "natural".
Los accidentes con maquinaria agrícola son un riesgo grave que anula el efecto de longevidad de los agricultores
En el Agricultural Health Study, la mortalidad total de los agricultores fue baja, pero las muertes relacionadas con maquinaria fueron unas 4.15 veces las de la población general, los accidentes de vehículos fuera de la vía pública unas 2.80 veces y las colisiones con objetos unas 2.12 veces.
Fuente: Mortality in the Agricultural Health Study, 1993–2007
Es decir, aunque sea menos probable morir por enfermedades crónicas, hay más peligro de morir por aperos, tractores, caídas o atrapamientos.
Los agricultores mayores, aunque les disminuyan la velocidad de reacción, la vista, el oído y la fuerza, a veces siguen haciendo el mismo trabajo por la experiencia de muchos años. Si a eso se suman máquinas más grandes y el trabajo en solitario, se vuelve peligroso.
Los pesticidas no aumentan todas las muertes, pero hay que vigilar enfermedades concretas
En las cohortes de agricultores, la muerte por todos los cánceres fue menor que en la población general. Pero al cambiar el método de comparación, algunas enfermedades mostraron mayor mortalidad: cáncer de próstata, cánceres de la sangre, linfoma no hodgkiniano, enfermedad de Parkinson y enfermedades renales.
Esto no significa que los pesticidas afecten igual a todos los agricultores.
Como difieren el tipo de pesticida, los años de uso, el equipo de protección, el método de aplicación y el nivel de exposición, hay que evaluar cada enfermedad por separado.
"Los agricultores, en conjunto, son longevos" y "la exposición agrícola aumenta ciertas enfermedades" pueden ser verdad a la vez.
Condiciones en las que los agricultores tienen más probabilidades de vivir mucho
Entre los agricultores, las condiciones que se consideran especialmente favorables son estas.
- Poder ajustar tú mismo las horas de trabajo
- Poder mecanizar o repartir el trabajo pesado
- Poder evitar el sol abrasador
- Poder descansar y beber agua
- Poco tabaco y poco consumo excesivo de alcohol
- Usar equipo de protección
- Usar los dispositivos de seguridad de la maquinaria
- Reducir el trabajo en solitario
- Reducir el trabajo al hacerse mayor
- Tener contacto con la familia y la comunidad
- Tener comida y vivienda estables
Por el contrario, en las siguientes condiciones cuesta hablar de longevidad.
- Grandes deudas e ingresos muy variables
- Cargar con todo uno solo
- No poder descansar
- Sin medidas contra el golpe de calor
- Sin protección frente a los pesticidas
- Seguir con trabajos peligrosos en la vejez
- Que no te encuentren si hay un accidente
- Mucho tabaco y alcohol
La agricultura no es un método para la salud.
La actividad física moderada, la autonomía, un papel y una base de vida empujan hacia la longevidad.
Los accidentes, los pesticidas, el calor, el trabajo pesado y el aislamiento empujan hacia una vida corta.
Cuál de los dos lados gana lo decide la forma que tenga la agricultura.
