« Les anciens lieux de travail étaient remplis de cris, d’ordres absurdes, de journées interminables et de comportements que nous qualifierions aujourd’hui de harcèlement. Alors pourquoi les gens d’autrefois ne s’effondraient-ils pas mentalement ? »
La question paraît logique.
Le problème, c’est son présupposé.
Les gens d’autrefois s’effondraient eux aussi.
Et les traces remontent bien au-delà du Japon du XXe siècle. Des textes médicaux antiques décrivent peur prolongée, abattement, insomnie, perte d’appétit, anxiété intense et changements graves du comportement.[1][2]
La vraie question n’est donc pas :
« Pourquoi les gens ne s’effondraient-ils pas autrefois ? »
mais :
« Quand ils s’effondraient, comment leur état était-il nommé, où disparaissaient-ils, et comment ces situations étaient-elles enregistrées ? »
1. Commençons par contester l’idée que personne ne s’effondrait
Aujourd’hui, une personne atteinte par son travail peut rencontrer des termes et dispositifs tels que :
- dépression
- troubles anxieux
- trouble de l’adaptation
- TSPT
- burnout
- harcèlement au travail
- indemnisation professionnelle
- arrêt maladie
- accompagnement au retour au travail
Les sociétés anciennes n’utilisaient pas exactement le même vocabulaire.
Mais l’absence d’un nom moderne ne signifie pas l’absence du phénomène.
Des personnes pouvaient mourir de surmenage avant que le mot « karoshi » ne devienne un concept social reconnu.
Un diagnostic n’est pas une formule magique qui crée une maladie.
C’est un outil d’observation, de classification, de communication et d’accès à l’aide.
2. Les « logs » existent depuis l’Antiquité
Les revues historiques montrent que médecins et philosophes gréco-romains distinguaient déjà l’anxiété pathologique de la peur ordinaire. Le corpus hippocratique contient le cas d’un homme éprouvant de manière répétée une peur intense face à un stimulus précis pendant une longue période.[1]
La tradition hippocratique associait aussi peur et abattement durables à la melancholia et décrivait insomnie, aversion pour la nourriture, irritabilité et agitation.[2]
Il serait toutefois incorrect de diagnostiquer rétrospectivement un individu d’il y a 2 500 ans avec une catégorie actuelle du DSM.
La melancholia antique n’est pas simplement l’ancien nom du trouble dépressif majeur.[1][2]
Mais une conclusion reste solide :
la peur persistante, le désespoir, l’insomnie, les perturbations de l’appétit et les changements graves du comportement ne sont pas des inventions de la société moderne.
3. Au Japon du XXe siècle aussi, des gens s’effondraient
Les statistiques démographiques officielles japonaises recensent 22 718 décès par suicide en 1955, soit 25,4 pour 100 000 habitants.[3]
Ce chiffre doit être interprété avec prudence. Le suicide est multifactoriel : troubles mentaux, situation économique, maladie physique, famille, relations et bien d’autres facteurs. Il ne mesure pas directement le harcèlement professionnel.
Mais il contredit clairement le récit romantique selon lequel les Japonais d’autrefois auraient été si solides psychologiquement que la détresse grave était presque absente.
Il y a aussi le karoshi.
Le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales explique que les décès dus au surmenage sont devenus un grand problème public à la fin des années 1980 et qu’une ligne nationale « Karoshi 110 » a été lancée en 1988.[4][5]
Ainsi, pendant que certains se souviennent d’une époque où « les salariés de Showa encaissaient tout »,
une hotline nationale sur les morts par surmenage existait déjà en Showa 63.
4. Cinq mécanismes qui rendent le passé artificiellement plus sain
4-1. Les systèmes de diagnostic et d’indemnisation étaient différents
Un document ministériel recense 134 demandes et 11 reconnaissances de troubles mentaux sur les quinze exercices allant de 1983 à 1997. En septembre 1999, le Japon a adopté des lignes directrices pour évaluer les troubles mentaux liés au travail ; les demandes et reconnaissances ont ensuite augmenté.[6]
Cela ne signifie pas que les Japonais sont soudain devenus fragiles en 1999.
Diagnostic, connaissance des droits, voies de recours, preuves et critères administratifs influencent les statistiques.
4-2. Ceux qui disparaissent de l’entreprise ne dominent pas les souvenirs de l’entreprise
« Toute ma génération a tenu » est exposé au biais du survivant.
Ceux qui sont restés peuvent raconter l’histoire.
D’autres ont pu sortir par absence prolongée, démission, mutation, chômage, hospitalisation, retrait social, usage problématique de substances, maladie physique ou suicide.
Si l’on ne compte que ceux qui restent debout, le passé paraît forcément plus robuste.
4-3. Les dégâts peuvent apparaître dans le corps
La charge de travail n’affecte pas seulement les diagnostics psychiatriques.
L’OMS et l’OIT ont conclu que travailler 55 heures ou plus par semaine est associé à un risque accru de cardiopathie ischémique et d’AVC par rapport à 35–40 heures. Elles ont estimé environ 745 000 décès attribuables aux longues heures de travail pour ces deux causes en 2016.[7]
« Ils n’ont pas pris d’arrêt pour santé mentale » ne signifie pas « ils étaient en bonne santé ».
4-4. Un problème d’organisation peut être rebaptisé défaut personnel
« Il manquait de caractère. » « Elle était trop sensible. » « Il buvait trop. » « Elle avait des problèmes familiaux. » « Il n’était pas fait pour ce travail. »
Avec ce vocabulaire, un dommage organisationnel peut disparaître des statistiques.
L’idée selon laquelle les mots comptent a donc une part de vérité.
Mais le sens causal est différent :
ce n’est pas l’absence de nom qui empêchait la maladie ; la maladie pouvait exister tout en étant classée sous un autre nom.
4-5. Tenir n’est pas sortir indemne
Continuer à travailler, ne pas démissionner et ne pas se plaindre ne prouvent pas la bonne santé.
L’OMS cite parmi les risques psychosociaux la surcharge, le faible contrôle, l’insécurité de l’emploi, la supervision autoritaire, la violence, le harcèlement, le bullying et le faible soutien social.[8][9]
On peut continuer à fonctionner tout en accumulant les dégâts.
Jusqu’au moment où ce n’est plus possible.
5. « Le nom a créé la maladie » inverse la causalité
Quand des termes comme harcèlement, TSPT, dépression ou trouble de l’adaptation se diffusent, davantage de cas peuvent devenir visibles.
Mais il faut distinguer :
davantage de classification de davantage de maladie sous-jacente.
Les archives historiques décrivent des souffrances comparables bien avant les systèmes diagnostiques modernes.[1][2]
Un nom permet d’expliquer ce qui arrive, de demander de l’aide, de se faire soigner, de demander des aménagements, de déposer une demande d’indemnisation, d’apparaître dans les statistiques et de concevoir de la prévention.
L’étiquette ressemble moins à une machine à fabriquer de la fragilité qu’à un système qui commence enfin à conserver les journaux d’erreur autrefois jetés.
6. « Les salaires et l’avenir étaient meilleurs, donc ils supportaient » peut jouer un rôle, sans rendre invulnérable
Salaire, stabilité, soutien des collègues, perspectives de promotion et confiance dans l’avenir peuvent modifier la façon dont le stress est vécu.
L’OMS considère aussi le faible contrôle, l’insécurité, les rémunérations insuffisantes et le faible investissement dans la carrière comme des risques.[8]
La même humiliation peut donc peser différemment selon le revenu, le soutien, l’autonomie et les possibilités de sortie.
Mais cela ne prouve pas que les personnes d’autrefois ne s’effondraient pas.
Karoshi, suicide et souffrance psychique documentée existaient.
Une bonne conjoncture peut être une armure.
Pas un mode invincible.
7. Plus de demandes aujourd’hui ne prouve pas que l’être humain moderne soit plus faible
Pour l’exercice 2025, le Japon a enregistré 4 958 demandes concernant des troubles mentaux liés au travail et 1 082 décisions d’indemnisation favorables.[10]
Ces chiffres dépendent de l’accès au diagnostic, de la connaissance du dispositif, de la volonté de déposer une demande, des critères, de l’enregistrement, de la structure de l’emploi, de l’organisation du travail, de la démographie et de la diffusion du concept de harcèlement.
Donc :
plus de demandes ne prouve pas une moindre résilience humaine.
Et :
moins de demandes autrefois ne prouve pas que tout allait bien.
On ne transforme pas des instruments de mesure différents en « indice de dureté ».
8. Ce qui a peut-être le plus changé, c’est ce qui se passe après la blessure
Une personne autrefois décrite comme « faible », « bizarre », « alcoolique », « celle qui a démissionné » ou « celle qui a ruiné sa santé » peut aujourd’hui entrer dans une autre filière : surcharge, harcèlement hiérarchique, trouble mental, indemnisation, traitement, arrêt, aménagement et accompagnement du retour.
Ce n’est pas seulement l’histoire d’une société devenue plus sensible.
C’est aussi l’histoire de la construction d’une infrastructure sociale qui reconnaît un dommage comme un dommage.
9. Un meilleur point de départ
Ne partons pas de :
« Comment tout le monde allait-il bien malgré toute cette brutalité ? »
Partons de :
Tout le monde n’allait pas bien. Des gens s’effondraient.
On peut alors demander qui était le plus exposé, ce qui protégeait, comment les symptômes étaient interprétés, combien de cas se sont cachés derrière des démissions ou maladies physiques, ce que les nouveaux systèmes ont rendu visible et quels risques nous pouvons réduire aujourd’hui.
10. Conclusion : l’être humain souffre depuis l’Antiquité
En bref :
les humains ont toujours pu s’effondrer.
Des textes anciens décrivent peur et abattement prolongés.[1][2]
Le Japon présentait déjà une mortalité par suicide élevée en 1955, sans que l’on puisse réduire ce chiffre aux causes professionnelles.[3]
La hotline nationale sur le karoshi a commencé en 1988.[4][5]
Des lignes directrices pour l’indemnisation des troubles mentaux liés au travail ont été formalisées en 1999.[6]
Aujourd’hui encore, longues heures, faible contrôle, insécurité et harcèlement sont des risques sanitaires reconnus.[8][7][9]
La réponse la plus courte à « pourquoi les gens d’autrefois ne s’effondraient-ils pas ? » est donc :
Ils s’effondraient.
Ce qui a le plus changé, ce sont les noms, les archives, les voies d’aide, les sorties possibles, l’indemnisation et la prévention.
Sources
- Crocq MA. “A history of anxiety: from Hippocrates to DSM.” Dialogues in Clinical Neuroscience. PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Teive HAG, et al. “Neuropsychiatric symptoms in brain diseases — historical foundations.” PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Vital statistics table covering 1955 onward; 1955 suicide deaths 22,718 and rate 25.4 per 100,000 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. 2016 White Paper on Measures to Prevent Karoshi, summary; notes social attention from the late 1980s and the 1988 Karoshi Hotline mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. White-paper column on the history of the nationwide Karoshi Hotline and bereaved-family movement; first nationwide consultation in June 1988 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Historical workers’ compensation data for mental disorders; notes issuance of the mental-disorder judgment guideline in September 1999 mhlw.go.jp
- World Health Organization / International Labour Organization. “Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke.” May 17, 2021 who.int
- World Health Organization. “Mental health at work.” Updated September 15, 2026 who.int
- World Health Organization. “Guidelines on mental health at work.” September 28, 2022 who.int
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. FY2025 workers’ compensation status for karoshi-related cases; 4,958 mental-disorder claims and 1,082 benefit decisions. Published July 15, 2026 mhlw.go.jp
