“Antes había gritos, abusos, jornadas interminables y situaciones que hoy llamaríamos acoso laboral. ¿Por qué la gente de antes no se venía abajo psicológicamente?”
La pregunta parece razonable.
El problema es la premisa.
La gente de antes sí se venía abajo.
Y no solo en el Japón del siglo XX. Textos médicos de la Antigüedad ya describían miedo prolongado, abatimiento, insomnio, pérdida de apetito, ansiedad intensa y cambios graves de conducta.[1][2]
La pregunta útil no es:
“¿Por qué antes nadie se quebraba?”
sino:
“Cuando las personas se quebraban en cada época, ¿cómo se llamaba lo que les ocurría, adónde desaparecían y de qué manera quedaban registradas?”
1. Lo primero es cuestionar la idea de que antes nadie se quebraba
Hoy una persona dañada por el trabajo puede recurrir a conceptos y sistemas como:
- depresión
- trastornos de ansiedad
- trastorno de adaptación
- TEPT
- burnout
- acoso laboral
- compensación por accidente o enfermedad laboral
- baja médica
- apoyo para reincorporarse
En otras épocas no existía exactamente el mismo vocabulario.
Pero que no exista una etiqueta moderna no significa que no exista el fenómeno.
La gente podía morir por exceso de trabajo antes de que “karoshi” se convirtiera en un término socialmente reconocido.
Un diagnóstico no es un hechizo que crea una enfermedad.
Es una herramienta para observar, clasificar, comunicar, pedir ayuda y organizar una respuesta.
2. Hay registros desde la Antigüedad
Las revisiones históricas muestran que médicos y filósofos griegos y romanos distinguían la ansiedad patológica del miedo cotidiano. En el corpus hipocrático aparece el caso de un hombre que sufría repetidamente un miedo intenso ante un estímulo concreto durante un periodo prolongado.[1]
La tradición hipocrática también relacionó el miedo y el abatimiento persistentes con la melancholia, y describió insomnio, rechazo de la comida, irritabilidad e inquietud.[2]
Eso no permite diagnosticar retrospectivamente a una persona de hace 2.500 años con una categoría del DSM actual.
La melancholia antigua tampoco equivale exactamente al trastorno depresivo mayor moderno.[1][2]
Pero sí permite una conclusión prudente:
el miedo prolongado, la desesperación, el insomnio, las alteraciones del apetito y los cambios graves de conducta no son inventos de la sociedad moderna.
3. En el Japón del siglo XX también había personas que se quebraban
Las estadísticas vitales oficiales de Japón registraron 22.718 muertes por suicidio en 1955, una tasa de 25,4 por cada 100.000 habitantes.[3]
Ese dato no debe interpretarse como una medida del acoso laboral. El suicidio es multicausal: intervienen trastornos mentales, economía, enfermedad física, relaciones, familia y muchos otros factores.
Pero sí contradice la imagen romántica de una población antigua tan resistente que el sufrimiento psicológico grave apenas existía.
También está el karoshi.
El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar japonés explica que las muertes por exceso de trabajo se convirtieron en un gran problema social a finales de los años ochenta y que en 1988 comenzó la línea nacional “Karoshi 110”.[4][5]
Mientras alguien recuerda que “los trabajadores de la era Showa simplemente aguantaban”,
en Showa 63 ya existía una línea nacional de consultas sobre muerte por exceso de trabajo.
4. Cinco mecanismos por los que el pasado puede parecer más sano de lo que fue
4-1. Los sistemas diagnósticos y de compensación eran distintos
Un documento del Ministerio japonés recoge 134 solicitudes de compensación por trastornos mentales y 11 reconocimientos en los quince ejercicios entre 1983 y 1997. En septiembre de 1999 se introdujeron directrices para evaluar trastornos mentales relacionados con el trabajo y después aumentaron las solicitudes y reconocimientos.[6]
Eso no significa que en 1999 los japoneses se volvieran de repente más frágiles.
El diagnóstico, el conocimiento del sistema, las reglas de prueba y los criterios administrativos modifican lo que aparece en las estadísticas.
4-2. Quien desaparece del trabajo no suele protagonizar la nostalgia del trabajo
“Todos los de mi generación lo soportamos” está expuesto al sesgo de supervivencia.
Quienes permanecieron pueden contar la historia.
Otros pudieron salir mediante ausencia prolongada, renuncia, traslado, desempleo, hospitalización, aislamiento, consumo problemático, enfermedad física o suicidio.
Si solo contamos a quienes siguen de pie, el pasado siempre parecerá más resistente.
4-3. El daño puede aparecer en el cuerpo, no solo como baja psiquiátrica
La carga laboral también afecta a la salud física.
La OMS y la OIT concluyeron que trabajar 55 horas o más por semana se asocia con mayor riesgo de cardiopatía isquémica y accidente cerebrovascular que trabajar 35–40 horas. Estimaron unas 745.000 muertes por esas dos causas atribuibles a largas jornadas en 2016.[7]
“No cogieron una baja por salud mental” no significa “estaban sanos”.
4-4. El daño organizativo puede rebautizarse como defecto personal
“No tenía carácter.” “Era demasiado sensible.” “Bebía demasiado.” “Tenía problemas familiares.” “No servía para ese trabajo.”
Con ese lenguaje, un problema organizativo puede desaparecer de los registros.
Aquí sí hay una idea valiosa en el debate sobre los nombres.
Pero la dirección correcta es:
no es que sin nombre no enfermemos; es que podemos enfermar y que el daño sea registrado con otro nombre.
4-5. Aguantar no significa salir ileso
Seguir yendo al trabajo, no renunciar y no protestar no son pruebas de buena salud.
La OMS identifica como riesgos psicosociales la sobrecarga, el bajo control sobre el trabajo, la inseguridad laboral, la supervisión autoritaria, la violencia, el acoso y el escaso apoyo social.[8][9]
Una persona puede seguir funcionando mientras acumula daño.
Hasta que deja de poder hacerlo.
5. “Ponerle nombre creó la enfermedad” invierte la causalidad
Cuando se popularizan términos como acoso, TEPT, depresión o trastorno de adaptación, puede parecer que de repente hay más casos.
Pero hay que separar:
más clasificación de más enfermedad subyacente.
Los registros históricos muestran sufrimientos comparables mucho antes de los sistemas diagnósticos modernos.[1][2]
Un nombre puede ayudar a explicar lo que ocurre, pedir ayuda, recibir atención, solicitar ajustes laborales, reclamar una compensación, aparecer en estadísticas y diseñar prevención.
La etiqueta se parece menos a una fábrica de fragilidad y más a un sistema que por fin empieza a guardar los registros de accidentes que antes se tiraban.
6. “Antes había mejores salarios y perspectivas, por eso aguantaban” puede tener una parte de verdad, pero no crea invulnerabilidad
El salario, la estabilidad laboral, el apoyo de compañeros, la expectativa de promoción y una visión creíble de futuro pueden modificar cómo se vive el estrés.
La OMS incluye el bajo control, la inseguridad, la remuneración inadecuada y la escasa inversión en carrera profesional entre los factores de riesgo.[8]
Por eso un mismo insulto puede pesar de manera distinta según haya dinero, apoyo, autonomía y una salida real.
Pero de ahí no se deduce que antes nadie se quebrara.
Existieron karoshi, suicidio y sufrimiento psicológico documentado.
Una economía favorable puede ser una armadura.
No es modo invencible.
7. Más solicitudes hoy tampoco demuestran que la gente moderna sea más débil
En el ejercicio fiscal 2025, Japón registró 4.958 solicitudes de compensación por trastornos mentales relacionados con el trabajo y 1.082 decisiones favorables de prestación.[10]
Esas cifras dependen del acceso al diagnóstico, conocimiento del sistema, disposición a reclamar, criterios de reconocimiento, formas de registro, estructura laboral, diseño del trabajo, demografía y difusión del concepto de acoso.
Por tanto:
más solicitudes no prueban menor resiliencia humana.
Y:
menos solicitudes antiguas no prueban que todos estuvieran bien.
No podemos convertir estadísticas obtenidas con instrumentos distintos en un “índice de dureza”.
8. Lo que quizá cambió más fue lo que ocurre después del daño
Una persona que antes podía quedar como “débil”, “rara”, “borracha”, “la que renunció” o “la que se arruinó la salud” hoy puede entrar en otra ruta: sobrecarga, acoso de poder, trastorno mental, compensación laboral, tratamiento, baja, adaptación del puesto y apoyo de reincorporación.
No es solo una historia sobre una sociedad moderna más blanda.
También es una historia sobre infraestructura social capaz de reconocer el daño como daño.
9. Un mejor punto de partida
No empecemos con:
“¿Cómo es posible que todos estuvieran bien con tanta brutalidad?”
Empecemos con:
No todos estaban bien. Hubo personas que se quebraron.
Después podemos preguntar quién estaba más expuesto, qué protegía, cómo se interpretaban los síntomas, cuántos casos quedaron ocultos en dimisiones o enfermedad física, qué hicieron visibles los nuevos sistemas y qué riesgos podemos reducir hoy.
10. Conclusión: los humanos llevan pasándolo mal desde la Antigüedad
En resumen:
los seres humanos siempre han podido quebrarse.
Los textos antiguos documentan miedo y abatimiento prolongados.[1][2]
Japón ya tenía una elevada mortalidad por suicidio en 1955, aunque ese dato no pueda reducirse a causas laborales.[3]
La línea nacional de karoshi empezó en 1988.[4][5]
En 1999 se formalizaron directrices de compensación para trastornos mentales relacionados con el trabajo.[6]
Hoy las jornadas largas, el bajo control, la inseguridad y el acoso siguen siendo riesgos reconocidos para la salud.[8][7][9]
Así que la respuesta más corta a “¿por qué antes no se quebraban?” es:
Sí se quebraban.
Lo que más ha cambiado son los nombres, los registros, las vías de ayuda, las salidas, la compensación y los mecanismos de prevención.
- Crocq MA. “A history of anxiety: from Hippocrates to DSM.” Dialogues in Clinical Neuroscience. PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Teive HAG, et al. “Neuropsychiatric symptoms in brain diseases — historical foundations.” PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Vital statistics table covering 1955 onward; 1955 suicide deaths 22,718 and rate 25.4 per 100,000 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. 2016 White Paper on Measures to Prevent Karoshi, summary; notes social attention from the late 1980s and the 1988 Karoshi Hotline mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. White-paper column on the history of the nationwide Karoshi Hotline and bereaved-family movement; first nationwide consultation in June 1988 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Historical workers’ compensation data for mental disorders; notes issuance of the mental-disorder judgment guideline in September 1999 mhlw.go.jp
- World Health Organization / International Labour Organization. “Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke.” May 17, 2021 who.int
- World Health Organization. “Mental health at work.” Updated September 15, 2026 who.int
- World Health Organization. “Guidelines on mental health at work.” September 28, 2022 who.int
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. FY2025 workers’ compensation status for karoshi-related cases; 4,958 mental-disorder claims and 1,082 benefit decisions. Published July 15, 2026 mhlw.go.jp
