SNS에는 주기적으로 “요즘 젊은이들은 노력해도 보상받지 못한다고 느껴 경쟁에서 내려오고 있다”는 이야기가 등장한다.
중국에는 ‘탕핑(躺平)’, 영어권에는 quiet quitting, 일본에는 시라케 세대와 사토리 세대 같은 이름이 있었다. 그리고 곧 “구조적 착취에 대한 조용한 파업이다”, “아니다, 학습된 무기력이다”, “이대로면 나라가 기운다”는 해석이 붙는다.
하지만 역사를 조금만 뒤로 가면 더 재미있는 사실이 나온다.
인류는 기원전부터 비슷한 논쟁을 해왔다.
부와 지위와 노동을 어디까지 추구해야 하는지 고민한 사람들 옆에는 늘 “요즘 젊은이들은 게으르다”, “옛날 젊은이들은 더 열심히 했다”는 세대 비판도 있었다.
1. 경쟁에서 내려오는 생각은 1950년대가 아니라 기원전까지 거슬러 올라간다
| 시대 | 현상·사상 | 핵심 |
|---|---|---|
| 기원전 5세기경 | 고대 인도의 출가·사문 전통 | 가정, 재산, 사회적·의례적 의무를 떠나 해탈을 추구하는 삶이 제도화되었다.[1] |
| 기원전 4세기 | 키니코스학파와 디오게네스 | 관습, 돈, 소유, 지위를 가볍게 여기고 자연에 따른 단순한 삶을 강조했다.[2] |
| 기원전 4~3세기 | 에피쿠로스학파 | 욕망을 필요한 것과 공허한 것으로 나누고 끝없는 부와 명예가 안정을 주지 못한다고 보았다.[3] |
| 기원전 4세기 | 아리스토텔레스의 청년론 | 청년을 충동적이고 극단적이며 모든 것을 안다고 생각하기 쉬운 존재로 묘사했다.[4] |
| 1854 | 소로의 월든 | 평생을 물질적 부를 추구하는 데 쓰는 삶을 의심하고 단순한 생활을 실험했다.[5] |
| 1883 | 라파르그의 게으를 권리 | 노동 그 자체를 도덕적으로 신성시하는 태도와 장시간 노동을 비판했다.[6] |
| 1936 | 자발적 단순함 | Richard Gregg가 소유와 욕망을 줄이고 중요한 목적에 에너지를 집중하는 삶을 체계화했다.[7] |
| 1940~50년대 | 비트 세대 | 전후 미국의 물질주의, 획일성, 소비주의에 반발했다.[8] |
| 1960~70년대 | 히피와 반문화 | 기존 권위와 표준적 인생 경로를 거부하고 공동체 생활과 대안 문화를 확산시켰다.[9] |
| 1960~70년대 일본 | 삼무주의·시라케 | 청년을 무기력·무관심·무책임하다고 보는 표현이 널리 쓰였다.[10] |
| 1971 이후 | 탈물질주의 | 경제적·신체적 안전 속에서 자란 세대가 자기표현과 삶의 질을 더 중시할 수 있다는 연구가 등장했다.[11] |
| 1990년대 이후 | 다운시프팅 | 수입을 줄이더라도 노동시간을 줄여 자유시간과 삶의 질을 선택하는 현상이 연구됐다.[12] |
| 2021 이후 | 중국의 탕핑 | 과잉경쟁과 장시간 노동에 대한 이탈, 대처, 저욕망, 저항이라는 여러 의미로 확산됐다.[13] |
| 2022 이후 | quiet quitting | 퇴사하지는 않되 직무 범위를 넘어선 추가 노력을 제한하는 표현이 유행했다.[14] |
1950년대는 시작점이 아니다.
오래된 질문이 전후 대중사회와 청년문화를 통해 크게 보이기 시작한 시기다.
2. 그렇다고 전부 “게으름”이라고 부르면 안 된다
고대의 출가자는 편하게 살려고 사회를 떠난 것이 아니다. 엄격한 수행이 핵심이었다. 키니코스학파 역시 자기통제를 요구했다.
에피쿠로스도 무제한 쾌락을 주장한 것이 아니라, 실제로 충족 가능한 욕구와 끝없이 사람을 불안하게 만드는 욕구를 구분했다.[3]
라파르그는 노동윤리와 정치경제를 비판했다.[6]
자발적 단순함과 다운시프팅은 일정한 생활 기반 위에서 수입 극대화보다 시간과 삶의 질을 선택하는 경우에 가깝다.[7][12]
학습된 무기력도 별개의 개념이다. 통제할 수 없는 혐오적 경험과 이후의 수동성·공포 등을 연구하는 심리학 전통이지, 소비를 줄이고 경쟁을 피하는 모든 사람을 설명하는 꼬리표가 아니다.[15]
겉으로는 모두 “덜 노력한다”로 보일 수 있지만 원인은 전혀 다르다.
3. 그래도 전후는 중요한 전환점이었다
왜 1950~70년대부터 이런 이야기가 더 크게 보였을까.
Ronald Inglehart의 탈물질주의 이론이 한 가지 설명을 제공한다.[11]
역사의 대부분에서 노동은 철학적 선택 이전에 생존 조건이었다.
먹을 것, 주거, 의료, 안전이 불안정하면 자기표현보다 생존이 먼저다.
전후 경제성장과 복지국가의 확대로 기본적인 물질적·신체적 안전을 비교적 당연하게 경험한 인구가 늘었다. 그러면 가치의 우선순위가 경제적 안전에서 자기표현과 삶의 질로 이동할 수 있다는 것이 핵심 가설이었다.[11]
사상은 오래전부터 있었다.
그 사상을 실제 생활 선택으로 옮길 수 있는 사람이 많아졌다.
4. 현대의 경쟁 이탈에는 서로 반대인 두 경로가 합쳐진다
첫 번째는 풍요에서 출발한다.
“이미 충분하다.”
더 많은 옷, 더 큰 차, 더 비싼 집, 더 많은 소비를 크게 원하지 않으면 추가 소득의 가치가 빠르게 줄어든다.
두 번째는 낮은 보상에서 출발한다.
“추가로 노력해도 돌아오는 것이 너무 적다.”
임금, 주거비, 승진, 고용불안, 장시간 노동을 계산했을 때 추가 투입의 수익률이 나쁘다고 판단할 수 있다.
하나는 “더 필요 없다.”
다른 하나는 “수지가 안 맞는다.”
동기는 다르지만 결과는 추가 경쟁에서 빠지는 것으로 같아질 수 있다.
그래서 탕핑을 전부 깨달음이나 무기력으로 설명할 수 없다. 2026년 PLOS ONE 스코핑 리뷰도 이를 disengagement, coping, resistance 등 여러 의미를 가진 맥락적 현상으로 정리한다.[13]
5. “요즘 젊은이들은…”이라는 불평도 아주 오래됐다
기원전 4세기의 아리스토텔레스는 젊은이를 열정적이고 충동적이며 극단적이고, 모든 것을 안다고 확신하기 쉬운 존재로 묘사했다.[4]
2,000년이 훨씬 지난 2019년 Science Advances 연구는 이 반복을 ‘kids these days’ 효과로 실험했다.[16]
미국 성인 3,458명을 대상으로 한 5개의 사전등록 연구에서 사람들은 자신이 잘하는 특성일수록 “오늘날 청년에게 그 특성이 부족하다”고 판단하기 쉬웠다.
독서를 많이 하는 사람은 청년이 책을 덜 읽는다고 생각했고, 권위를 중시하는 사람은 청년이 연장자를 덜 존중한다고 생각했다.
현재의 자신을 과거의 자신에게 투영하는 기억 편향도 이런 인식을 강화했다.[16]
물론 실제 세대 차이는 존재한다.
하지만 “이번에는 청년 자체가 망가졌다”는 설명이 너무 오래 반복돼 왔다는 점은 의심해볼 만하다.
6. 그렇다고 1940년대 생활로 돌아가고 싶은 것은 아니다
박물관의 옛 부엌과 생활도구는 재미있다.
매일 사용하라고 하면 이야기가 달라진다.
전후 일본에서는 세탁기, 냉장고, 흑백 텔레비전이 ‘삼종의 신기’로 불렸다. 일본 국립국회도서관 자료에는 1953년 무렵을 가정 전기화의 출발기로 부르고, 1949년 세탁기 광고가 매일 두 시간 걸리던 손빨래를 약 30분으로 줄인다고 홍보한 기록도 있다.[17]
기술은 단지 물건을 늘린 것이 아니다.
가사노동, 육체적 부담, 불편, 정보비용을 크게 줄였다.
그래서 현대의 단순한 삶은 과거로 돌아가는 것이 아니다.
기술이 시간을 절약해 줬다면, 그 절약된 시간을 다시 전부 유급노동에 팔아야 하는가?
이 질문이다.
7. “모두가 내려오면 사회가 멈춘다”는 말은 맞다
식량, 전력, 수도, 물류, 의료, 돌봄, 청소, 제조, 유지보수, 교육에는 필요한 노동이 있다.
모두가 동시에 일을 거부하면 사회는 제대로 돌아가지 않는다.
공공재와 무임승차 문제와 비슷한 구조가 생긴다.
하지만 그렇다고 모든 개인이 노력을 최대화해야 한다는 결론이 자동으로 나오지는 않는다.
더 중요한 질문은 이것이다.
필수적인 일을 사람들이 자발적으로 맡을 만큼 충분한 보상, 자율성, 존중, 안전을 어떻게 제공할 것인가.
그리고 기술로 생산성이 올라갔을 때 그 이익을 모두 추가 생산에 쓸 것인가, 일부를 노동시간 단축에 쓸 것인가.
8. SNS의 청년 비난은 의견보다 연구주제 생성기로 쓰는 편이 낫다
“요즘 청년은 노력하지 않는다”는 글을 본다.
“정말 최근 일인가?”라고 한 번만 묻는다.
비트 세대가 나온다.
히피가 나온다.
시라케가 나온다.
소로가 나온다.
게으를 권리가 나온다.
에피쿠로스가 나온다.
디오게네스가 나온다.
그리고 마지막에는 아리스토텔레스가 기원전 4세기에 이미 청년의 성격을 평하고 있다.
SNS 논쟁을 시작했는데 고대 그리스에 도착한다.
상당히 괜찮은 인터넷 사용법이다.
결론: 인류는 2,500년 동안 “더 열심히 해”와 “그렇게까지 해서 뭐 하려고?”를 반복했다
경쟁에서 내려오는 생각은 현대 청년의 발명품이 아니다.
각 시대의 동기와 조건은 다르다.
하지만 계속 돌아오는 질문은 비슷하다.
부, 지위, 소유, 노동을 최대화하는 것이 정말 삶의 목적일까?
사회는 답한다.
다 내려오면 누가 사회를 돌리나?
윗세대는 덧붙인다.
요즘 젊은이들은…
다음 세대가 온다.
다시 반복된다.
조건은 변하지만 논쟁은 살아남는다.
인류는 정말 오래전부터 같은 문제로 싸우고 있다.
그게 가장 재미있는 부분인지도 모른다.
- Sue Hamilton, Oxford Academic, 2001
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, “Ancient Ethical Theory,” Cynics
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, “Epicurus.
- Aristotle, Rhetoric II.12, Perseus Digital Library
- Library of Congress, Walden (1854)
- Paul Lafargue, The Right to Be Lazy, 1883
- Richard B. Gregg, The Value of Voluntary Simplicity, 1936
- JSTOR 자료 및 Beat 연구
- Encyclopaedia Britannica, “1960s counterculture”; HISTORY의 hippie 연구
- 일본 국어사전 자료 “三無主義”, Kotobank
- Ronald Inglehart, American Political Science Review 65(4), 1971
- Kennedy et al., Sociological Forum 28(4), 2013; Lane et al., Geoforum 114, 2020
- PLOS ONE, Tang ping scoping review, 2026
- Gallup, “Is Quiet Quitting Real?”, 2022/2023
- Maier & Seligman, Psychological Review 123(4), 2016
- Protzko & Schooler, Science Advances 5(10), 2019
- 일본 국립국회도서관, 전후 세탁기·가정 전기화 전시자료
