0. 5초 결론: “귀엽다”는 대체로 플러스지만 연애 판독기는 아니다
SNS에는 “여자가 좋아하는 남자에게 하는 ‘귀엽다’는 사실 ‘좋아해, 사랑해, 멋있어’라는 뜻”이라는 말이 돈다. 하지만 이 문장은 처음부터 “좋아하는 남자”라고 전제한다.
우리가 알고 싶은 것은 반대다. “귀엽다”라고 들었을 때, 그 여자가 나를 연애적으로 좋아한다고 추론할 수 있는가?
연구가 지지하는 결론은 더 좁다. kawaii/cuteness는 긍정적 평가, 접근하기 쉬움, 접근 동기, 사회적 관여와 관련된다. 하지만 한 번의 “귀엽다” 발화만으로 개인적 호감, 연애 감정, 강한 사랑, “멋있다”까지 확정할 수는 없다. [1][2][3]
1. “귀엽다” 자체는 긍정적인가?
Nittono의 2층 kawaii 모델은 kawaii를 선호하는 사람이나 대상 곁에 머물고 지켜보려는 사회적 동기와 관련된 긍정 정서로 설명한다. [1]
2021년 일본 1,000명, 미국 718명, 이스라엘 437명, 총 2,155명을 조사한 연구에서도 cute/kawaii/hamud는 대체로 good, likable로 평가되었고, 특히 approachable, emotional, childish한 특성이 강했다. [2]
즉 보통의 우호적 문맥이라면 “귀엽다”는 플러스 쪽이다. 그러나 플러스 평가와 “사귀고 싶다”는 같은 말이 아니다.
2. “호감”은 최소 세 층으로 나눠야 한다
- 순간적인 긍정 평가 — “방금 반응 귀엽다.”
- 친화적 호감 — “이 사람 정이 간다, 같이 있으면 좋다.”
- 연애적 호감 — “데이트하고 싶다, 관계를 발전시키고 싶다.”
kawaii 연구는 1번과 2번의 일부를 지지하지만, “귀엽다” 한마디에서 3번으로 바로 점프하는 근거는 제공하지 않는다. [1][2][3]
이번 조사 범위에서도 일본 여성이 성인 남성에게 실제로 “kawaii”라고 말한 사실을 이용해 그 여성의 연애 감정을 직접 예측한 연구는 확인하지 못했다.
3. 여성은 성인 남성을 귀엽다고 느끼는가?
그렇다.
2021년 연구에서 일본 여성 500명의 6점 척도 평균은 성인 남성 2.84, 성인 여성 3.53이었다. [2]
따라서 “남자에게 귀엽다고 하면 남자로 보지 않는 것”이라는 절대론도 틀리다. 다만 이 연구는 “그 남자와 사귀고 싶은가”를 측정한 연구가 아니다.
4. “귀엽다”는 사실 “멋있다”라는 암호인가?
의미 자료에서는 다르게 나온다.
2021년 연구에서 cute와 cool(kakkoii)은 별도 개념이었다. cute는 더 approachable하고 emotional하며 childish했고, cool은 더 masculine하고 덜 approachable했다. 둘 다 good/likable일 수 있지만 동의어는 아니다. [2]
같은 남자가 한 순간에는 멋있고, 다른 순간에는 귀여울 수 있다. 통화가 다르다. 고정 환율은 없다.
5. 확률 함정
“좋아하는 남자에게 귀엽다고 말한다”가 참이어도 이는 **P(귀엽다고 말함 | 좋아함)**의 문제다.
우리가 알고 싶은 것은 **P(좋아함 | 귀엽다고 들음)**이다.
친구, 동료, 연예인, 단순히 반응이 귀여운 사람에게도 “귀엽다”를 쓴다면 둘은 같지 않다.
비 올 때 우산을 많이 쓰지만, 우산을 본다고 100% 비가 오는 것은 아니다. 양산도 있다.
6. 그럼 “귀엽다”는 쓸모없는 신호인가?
아니다. 특이도가 낮은 긍정 신호에 가깝다.
무엇이 귀여웠는지, 반복되는지, 누구에게나 같은 표현을 쓰는지, 상대가 먼저 연락하거나 만나려 하는지, 관계를 실제로 진전시키는 행동이 있는지를 함께 봐야 한다.
스피드데이트 연구도 연애적 매력이 한 단어가 아니라 대화 전체의 역학에 퍼져 있음을 시사한다. 2024년 964건의 스피드데이트 대화 연구와 2026년 일본어 스피드데이트 음성 연구는 각각 대화 내용과 음성 정보에 예측 정보가 있음을 보고했다. 둘 다 프리프린트이며 “귀엽다” 한 단어 연구는 아니다. [4][5]
7. 실전 해석
- “그 옷 귀엽다” → 주 대상은 옷.
- 실수나 부끄러운 반응에 “귀엽다” → 긍정적이지만 연애 증거는 약함.
- “너 진짜 귀엽다. 그런 점 좋아” → 사람 전체에 대한 정보가 늘어남.
- “남동생처럼 귀여워” → 친화적 호감은 가능하지만 연애 방향을 약화시키는 수식어일 수 있음.
- “귀엽다” + 반복적인 1:1 제안 + 개인 연락 + 관계를 진전시키는 행동 → 이제 핵심 증거는 단어가 아니라 행동 묶음이다.
8. 판결
“귀엽다”는 거절 도장이 아니다. 대체로 따뜻하고 긍정적인 신호일 수 있다. 하지만 카드를 뒤집어도 ‘연애 승인’이라고 적혀 있지는 않다.
출처
- Nittono, H. (2016). The two-layer model of ‘kawaii’: A behavioural science framework for understanding kawaii and cuteness. East Asian Journal of Popular Culture, 2(1), 79–95 doi.org
- Nittono, H., Lieber-Milo, S., & Dale, J. P. (2021). Cross-Cultural Comparisons of the Cute and Related Concepts in Japan, the United States, and Israel. SAGE Open, 11(1) doi.org
- Nittono, H., Fukushima, M., Yano, A., & Moriya, H. (2012). The Power of Kawaii: Viewing Cute Images Promotes a Careful Behavior and Narrows Attentional Focus. PLOS ONE, 7(9), e46362 doi.org
- Matz, S. C., Peters, H., Eastwick, P. W., Cerf, M., & Finkel, E. J. (2024). Do Large Language Models Understand Verbal Indicators of Romantic Attraction? Preprint arxiv.org
- Kikuchi, Y., Hayashi, T., Kimura, R., Inoue, N., Ishii, R., & Okada, S. (2026). Speech Signals Complement LLMs for Predicting Interpersonal Attraction in Speed Dating. Preprint arxiv.org
