Soñar que ya te has despertado puede ser un falso despertar. Incluso puedes recordar que cogiste el móvil y anotaste el sueño, para después despertar otra vez y no encontrar ninguna nota. La sensación de haber vuelto a la realidad puede formar parte del propio sueño.
Ahora bien, que falte una nota no basta para confirmar un falso despertar. Un sueño vívido, las percepciones parecidas a sueños al despertar y la parálisis del sueño tampoco son lo mismo. Conviene distinguirlos y conocer los límites de la investigación antes de buscar una explicación o diseñar una aplicación para registrar sueños.
El punto de partida es mi recuerdo de haber pensado: «Pero si ya me había despertado y lo había anotado». No es un caso comprobado mediante un estudio del sueño, sino una reflexión sobre una experiencia. Este artículo no diagnostica lo que le ocurre a nadie ni garantiza que no haya otras causas.
Cuando el sueño incluye la pantalla de «ya te has despertado»
Creo abrir los ojos en mi habitación y, en el siguiente momento que recuerdo, estoy en el futón de la casa donde vivía antes. Recuerdo haber tocado el móvil y haber escrito algo. No parece solo un sueño con un escenario extraño: da la impresión de que también soñé la escena de «volver a la realidad».
La comparación cinematográfica sería Inception. Eso no significa que me desplazara de verdad por niveles de sueño. Llamo «capas» a la sucesión de momentos en los que sentí que despertaba otra vez, nada más.
Un falso despertar consiste en soñar que uno se ha despertado mientras sigue dormido. A veces solo después se comprende que aquella rutina matutina ocurría dentro de un sueño. El sueño venía con su propia pantalla de inicio del día.
Un estudio de Mainieri y colaboradores de 2021 analizó registros del sueño durante episodios de parálisis del sueño y falsos despertares. Incluyó muy pocas personas y episodios; no significa que haya quedado explicado el mecanismo de todos los falsos despertares.
Dan ganas de decir que «el motor de sueños sigue funcionando y la API que comprueba la realidad se ha despertado a medias». Es una metáfora de la sensación, no el nombre de una pieza del cerebro ni la descripción de una avería detectada.
Falso despertar, percepciones al despertar y parálisis del sueño
Mezclar estos términos puede dificultar la comprensión de lo ocurrido.
- Falso despertar: soñar que uno se ha despertado.
- Percepciones parecidas a sueños al dormirse o despertar: imágenes, sonidos o sensaciones corporales que aparecen en esas transiciones. En medicina se habla de alucinaciones hipnagógicas al dormirse e hipnopómpicas al despertar.
- Parálisis del sueño: incapacidad temporal para moverse o hablar al dormirse o despertar, aunque la persona sienta que está consciente.
Pueden experimentarse juntos, pero un sueño muy realista no demuestra que hubiera parálisis del sueño, ni la ausencia de una nota confirma un falso despertar. Tampoco hay que usar esta misma explicación para despachar alteraciones de la percepción que ocurren durante el día, estando plenamente despierto.
Los sueños y las experiencias en el límite entre sueño y vigilia no tienen por qué ser solo visuales. Oír algo o sentir un contacto no demuestra por sí solo que ese hecho ocurriera fuera del sueño. A la vez, no se puede atribuir todo dolor o malestar a algo generado por el sueño.
Resulta más útil separar el recuerdo de «me pareció verlo, oírlo o tocarlo» de lo que se pudo comprobar después de despertar por completo. Así es más fácil explicar tanto lo curioso como lo que preocupa.
Sueños intensos de madrugada, pero ninguna «ley de las 3 a las 5»
En el sueño nocturno habitual, el sueño REM tiende a aumentar durante la segunda mitad de la noche. La información pública del NHLBI explica que se alternan distintas fases y que, por lo general, hay más sueño REM conforme avanza la noche.
Sin embargo, cada persona se acuesta, se levanta y duerme un número de horas distinto. No cabe convertirlo en una regla según la cual todo el mundo confunde sueño y realidad entre las 3 y las 5 de la mañana, o volver a dormirse a esas horas provoca falsos despertares. Además, soñar no se limita al sueño REM.
Recuerdo sueños especialmente intensos al volver a dormirme de madrugada. Ese recuerdo y lo que sabemos de la estructura del sueño permiten plantear una relación, pero no determinar retrospectivamente en qué fase estaba.
Conviene separar lo que explica la investigación del relato que damos a nuestra experiencia. «Hora de interferencias REM» tiene gancho; mejor no incorporarla al horario oficial de la medicina.
¿La casa de antes es el «mapa predeterminado» del cerebro?
A veces, en mis sueños, la casa donde vivía antes parecía más nítida que mi habitación actual. Estaban la posición del futón y el ambiente de la habitación. Todo encajaba, salvo la pregunta: «¿Qué hago aquí ahora?».
En un videojuego, parecería que falló la carga y me devolvieron al mapa inicial. La tentación es decir: «Se cayó la API de realidad y se restauró el mapa de la casa familiar».
Pero eso no permite afirmar que el cerebro regrese allí porque la casa familiar sea un lugar seguro para todo el mundo, ni que sea su escenario predeterminado. Cada persona vive de forma distinta su familia y el lugar donde creció. Esta experiencia tampoco revela por sí sola un mecanismo cerebral concreto.
En mi caso, parecía que el recuerdo de un lugar muy conocido daba al escenario del sueño una credibilidad especial. Prefiero dejarlo en esa interpretación personal.
Lo mismo ocurre con expresiones como «motor de física de los sueños» o «realidad mixta dentro de la cabeza». Describen una sensación de presencia que incluye sonidos y texturas, además de imágenes. No son resultados científicos que demuestren que el cerebro ejecuta un motor de videojuegos o un sistema de realidad mixta.
Lo había anotado, pero el archivo no está
Llevada a una aplicación de diario de sueños, la experiencia plantea un problema interesante: recordar que escribí algo no equivale a que la aplicación lo haya guardado.
Soñar que lo anoté no es la única explicación de un archivo ausente. Quizá no se guardó, está en otro lugar o aún no terminó de sincronizarse. A la inversa, encontrar un archivo tampoco demuestra médicamente que, al crearlo, estuviera plenamente despierto.
Por eso, el diseño debería separar dos tipos de información, sin pretender dictar un veredicto sobre sueño y realidad:
- El relato de la persona: «Creía haberlo anotado», «Recuerdo una escena en la que manejaba el móvil» y otros recuerdos posteriores.
- El estado de guardado: textos o audios que se pueden abrir en la aplicación, su hora de guardado y el estado del guardado y la sincronización.
La pantalla podría decir «No se han encontrado registros de anoche en este dispositivo», en lugar de afirmar «Anoche no registraste nada». La primera frase delimita lo que realmente se ha comprobado.
Después podría preguntar: «¿Quieres anotar ahora la experiencia de haber creído que lo registrabas?». Esa nota nueva no debe presentarse como un archivo que ya estaba guardado desde anoche. También conviene distinguir la hora de guardado de la hora a la que la persona recuerda haber vivido la experiencia.
Si el sueño llega a reproducir el momento de pulsar «Guardar», el reto de diseño tiene su gracia. Pero la aplicación no necesita convertirse en un detector de realidad. Basta con mostrar con honestidad qué datos se han podido guardar y comprobar.
Investigar con sonidos no equivale a controlar los sueños desde una app
La investigación con Dormio estudió un procedimiento que presentaba señales de voz al inicio del sueño y despertaba a los participantes para recoger sus relatos. Se examinaba si un tema concreto aparecía en esos relatos. Es una línea de investigación interesante.
No demuestra que una aplicación de móvil permita pasar la noche soñando lo que uno quiera. El experimento se centraba en el inicio del sueño, no en controlar el sueño REM de madrugada ni los falsos despertares. La muestra y las mediciones tenían limitaciones; tampoco garantizaba la seguridad para todos los usuarios ni la ausencia de efectos sobre su descanso.
Este artículo no recomienda reproducir el procedimiento poniendo sonidos una y otra vez mientras se duerme o programando alarmas para despertarse repetidamente. El estudio tampoco permite fijar condiciones como «a volumen bajo es seguro» o «solo los días libres no hay problema».
Si diseñara una aplicación de registro, empezaría por facilitar una nota breve, con lo que se recuerde, una vez que la persona esté plenamente despierta. Es una decisión de diseño para no interrumpir el sueño innecesariamente, no una solución óptima demostrada por la investigación.
Menos pruebas definitivas y más tiempo para despejarse
Si hay confusión al despertar, escribir la fecha, mirar un reloj o apoyar los pies en el suelo no demuestra de manera infalible que ya no se está soñando. También es posible recordar haber hecho esas comprobaciones dentro del sueño.
No hace falta provocarse dolor ni realizar acciones peligrosas para verificarlo. Es preferible no levantarse precipitadamente a recorrer la casa, dejar que el cuerpo se calme y comprobar el entorno y las notas cuando se esté bien despierto. Si la angustia es intensa, también se puede hablar con alguien cercano.
Para llevar un registro, bastan unas líneas separando «cuántas veces creí despertar», «lugares y sensaciones que recuerdo», «qué comprobé después de despertar por completo» y «somnolencia o efectos posteriores en mi vida diaria». Lo que no se recuerde puede quedar en blanco. No hay que recortar el descanso para rescatar cada detalle del sueño.
La intensidad de un sueño puede ser fascinante. Pero no es una atracción cerebral para la que haya que conseguir entrada todas las noches. Me basta con llevarme a la mañana lo que recuerde de una película que se proyectó sola.
Cuándo conviene consultar
Tener una experiencia al dormirse o despertar no permite, por sí solo, concluir que existe una enfermedad concreta. En cambio, estas situaciones justifican consultar con un profesional sanitario:
- Alteraciones de la percepción o confusión también durante el día, estando plenamente despierto.
- Miedo que impide dormir o experiencias repetidas que afectan a la vida diaria.
- Somnolencia diurna intensa, pérdidas repentinas de fuerza u otros síntomas.
- Falta de sueño, ansiedad o molestias físicas que persisten.
En lugar de intentar encajar todo en un diagnóstico, ayuda explicar cuándo ocurre, cuánto dura y cómo afecta a la vida cotidiana. Si aparece de repente una confusión intensa u otra situación que pueda ser urgente, hay que recurrir a los servicios sanitarios o de urgencias de la zona sin esperar una consulta ordinaria.
Para ordenar lo que se quiere contar, puede servir esta guía para preparar una nota breve antes de la consulta, en japonés. El objetivo de esa nota es comunicar las dificultades, no interpretar el sueño.
¿Se guardó una nota o se soñó la escena de guardarla?
El concepto de falso despertar ayuda a pensar esa extraña sensación de haber despertado y descubrir después que quizá seguíamos soñando. La experiencia, por sí sola, no identifica la fase de sueño, el mecanismo cerebral ni la presencia o ausencia de una enfermedad.
Conviene separar el recuerdo del sueño de la información que se puede comprobar estando plenamente despierto. Una aplicación debería distinguir lo recordado del estado real de guardado. Al hablar de estudios, tampoco debemos extender sus conclusiones más allá de las fases y condiciones investigadas.
El mapa de la casa familiar y la pantalla de «Guardar» dan mucho juego como ejemplos del motor de física de los sueños. Pero no hace falta encargarle a nuestro yo de madrugada una auditoría para demostrarlo. Podemos anotar por la mañana lo que quede en la memoria y pedir ayuda si la experiencia nos hace sufrir. Prefiero mantener esa distancia.
- Mainieri y colaboradores (2021): pequeño estudio con registros del sueño que compara falsos despertares, parálisis del sueño y otros estados. Artículo
- Cleveland Clinic, «Hypnagogic Hallucinations»: explicación médica de las percepciones al dormirse o despertar y de cuándo consultar. Información
- NHLBI, «Sleep Phases and Stages»: fases del sueño y estructura habitual del sueño nocturno. Información
- NHS, «Sleep paralysis»: parálisis del sueño y consulta cuando aparecen miedo a dormir o dificultades cotidianas. Información
- NHS, «Narcolepsy»: somnolencia diurna intensa, pérdida de fuerza y evaluación especializada. Los síntomas no bastan para autodiagnosticarse. Información
- NHS, «Hallucinations and hearing voices»: alteraciones de la percepción estando despierto, confusión repentina y atención médica o urgente. Información
- Haar Horowitz y colaboradores (2020), «Dormio: A Targeted Dream Incubation Device»: experimento con presentación de temas al inicio del sueño y relatos recogidos al despertar. Artículo
